Le mot « Noël » apparaît pour la première fois au Moyen Âge. Il pourrait venir d'une déformation du latin natalis dies (jour de la naissance) qui rappelle que ce jour-là les Chrétiens célèbrent la naissance de Jésus.
Selon une légende romaine, au VIIIe siècle avant Jésus-Christ, des rameaux verts, coupés dans le bois sacré de la déesse Strenia, sont offerts au roi Titus. Ces présents, appelés strenae, donneront le mot étrennes.
Dans la langue de Shakespeare, cadeau se dit « present » ou « gift ».
Si Noël se traduit par « Natale » en italien ou « Navidad » en espagnol, il se nomme autrement dans certains pays. En Angleterre par exemple, c'est « Christmas », la nuit du Christ. En Allemagne « Weihnachten », les nuits saintes.
Selon les paroles d'une célèbre chanson de Noël anglaise, on a coutume de dire : « We wish you a merry Christmas and a happy new year » (Nous vous souhaitons un joyeux Noël et une bonne et heureuse année).
Dans le dictionnaire, le mot « crèche » a plusieurs définitions. La première mentionne une mangeoire destinée notamment aux moutons.
En 1843, dans son conte Un chant de Noël, Charles Dickens raconte l'histoire d'un vieil avare nommé Scrooge. Il reçoit la visite de trois fantômes représentant les noëls passé, présent et futur. Il comprend alors qu'il ne trouvera la paix qu'en découvrant la générosité.
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