26 avril 1986, l'explosion d'un réacteur de la centrale de Tchernobyl

Dans la nuit du 25 au 26 avril 1986, l'équipe de nuit de la centrale nucléaire de Tchernobyl s'apprête à réaliser le test qui va la conduire au désastre.

Que s'est-il passé dans la journée du 25 avril 1986 ?

Depuis bientôt deux ans, les quatre réacteurs de la centrale de Tchernobyl tournent. Mais un test crucial sur ce genre de réacteurs n’a jamais été mené : vérifier la turbine du réacteur numéro 4, en cas de défaillance. Il est prévu ce 25 avril 1986. À 13h05, dans la salle de contrôle, les préparatifs commencent. La puissance de la centrale est progressivement réduite. Soudain, le contrôleur du réseau électrique de Kiev demande que le test ait lieu la nuit car le courant doit être maintenu pendant la journée. Conséquence : l’équipe de jour, formée à la procédure, cède sa place à l’équipe de nuit, qui n’a pas été avertie du test à venir.

Compte à rebours vers la catastrophe

• À 23h10, dix heures après l’horaire initialement prévu, les opérateurs entament les nouveaux préparatifs.

Anatoli Diatlov, l’ingénieur en chef adjoint, est chargé de superviser l’essai. Dès le départ, les opérateurs peinent à maintenir la puissance du réacteur, qui est instable à bas régime. Rien ne se déroule comme prévu.

• À 1h22m30s, la puissance du réacteur chute dangereusement.

Malgré les risques, Anatoli Diatlov refuse d’interrompre ce test. Il y voit l’occasion de se démarquer et de faire ses preuves. Pour relancer la puissance, les opérateurs remontent les barres de contrôle destinées à freiner la réaction en chaîne. Mais ils en retirent beaucoup trop. En quelques secondes, la puissance remonte en flèche. Sur ordre de Diatlov, les opérateurs pressent le bouton d’arrêt d’urgence AZ5. Les barres de contrôle amorcent leur descente dans le réacteur. Mais la chaleur extrême de la première phase a déformé les tubes. Les barres ne peuvent plus s’enfoncer pour ralentir la réaction nucléaire. Le cœur du réacteur s’emballe. La centrale devient incontrôlable. À ce moment précis, et pour la dernière fois, Tchernobyl est encore une prouesse technologique, symbole de la réussite du régime soviétique.

• À 1h23m43s, le 26 avril 1986 : c’est l’explosion !

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