L'annonce de l'accident fait le tour du monde

Alors que sur le site de Tchernobyl, les équipes d'urgence et l'armée essaient encore de contenir l'incontrôlable ; à Moscou, le pouvoir se tait. Mais très vite, des soupçons pèsent sur le géant soviétique et la nouvelle de la catastrophe éclate au grand jour.

Comment sont traitées les victimes de Tchernobyl ?

3 ou 4 jours après l'accident de la centrale, les premiers groupes d'enfants venus de Pripiat, la ville la plus proche de Tchernobyl, arrivent dans des hôpitaux de Kiev. Le seul symptôme lié aux radiations est chez la plupart des sujets une toux persistante liée à l'inhalation de particules radioactives. Par la suite, la plupart de ces enfants ont développé un cancer de la thyroïde.  Les victimes de l'accident sont contrôlées chaque jour avec plusieurs prises de sang quotidiennes. Des dosimétries enregistrent les taux de radioactivité sur leur corps et il faut souvent changer les matelas des malades, tellement ces derniers émettent de radiations.

Le culte du secret du KGB

Mikhaïl Gorbatchev comprend désormais que l'accident est grave, mais il n'en mesure pas encore le danger réel. Car le cloisonnement obsessionnel de l'information du système soviétique se retourne contre lui. Plus tard, Gorbatchev écrira dans ses mémoires :

Personne ne m'a dit la vérité.
Même le KGB me mentait.

Pendant ce temps, le nuage radioactif se propage. Les autorités soviétiques n'informent ni leur population, ni le reste du monde. Mais la vérité est déjà en marche. 4 heures après l'explosion, les ingénieurs de la centrale nucléaire de Forsmark en Suède détectent un taux de radiation 40 % supérieur à la normale. Aussitôt, ils vérifient leurs propres installations. Très vite, le verdict tombe : la radioactivité vient de l'extérieur. Ce sont les employés qui la rapportent sous leurs chaussures. Les experts en sont alors convaincus : un accident nucléaire majeur vient de se produire quelque part en Europe, et vu la direction des vents, c'est certainement en URSS. En quelques heures, le secret de Moscou se fissure. Conscients du scandale qui s'annonce, Gorbatchev et ses conseillers ne peuvent garder le silence. Ils hésitent : faut-il préserver l'image du régime, ou protéger les citoyens soviétiques ?

Comment le monde apprend-il l'existence de la catastrophe de Tchernobyl ?

Finalement, le soir même des révélations suédoises, Moscou se résout à un communiqué minimaliste. Dans la foulée, les rédactions du monde entier s'emparent de la nouvelle. Pour la première fois, l'URSS reconnaît un problème. C'est dire si la situation est grave. Le monde entier découvre stupéfait l'image du toit arraché au-dessus du réacteur. Mais des doutes subsistent encore : combien de victimes ? Jusqu'où se répand la radioactivité ? L'Europe serait-elle menacée ? Personne ne le sait...

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