Hydrogène : le carburant du futur ?

L’hydrogène pourrait devenir le carburant écologique du futur. Et pourtant, ce gaz propre est connu depuis très longtemps. Explications.

La découverte de l’hydrogène

Au XVII^e siècle, le chimiste anglais Henry Cavendish découvre une substance inodore, incolore et qui produit de l’eau quand on la brûle. Il l’appelle « l’air inflammable ». En 1783, le chimiste français Lavoisier découvre que l’association de ce gaz à l’oxygène forme de l’eau. Il l’a rebaptisé « hydrogène » (« qui engendre de l’eau »). C'est à partir de là, qu'on a utilisé ce gaz dans les transports.

L’hydrogène dans les montgolfières et les dirigeables

Fin XVIII^e siècle, les frères Montgolfier ont fait voler leurs montgolfières avec de l’hydrogène, car c’est un gaz plus léger que l’air. Dès le XX^e siècle, on a utilisé l’hydrogène pour remplir les dirigeables. Ce sont de gros avions gonflables. Mais, après un dramatique accident en 1937 aux Etats-Unis, l’expérience s’arrête net. L'hydrogène est jugé trop dangereux.

L’hydrogène et la conquête de l’espace

En 1939, Francis Thomas Bacon ressort la pile à combustible. Découvert 100 ans plus tôt, ce procédé transforme l’oxygène et l’hydrogène en électricité. La NASA décide de s’en servir pour alimenter ses fusées, permettant ainsi aux missions Apollo de rejoindre la Lune.

Malgré ces succès, la recherche sur la pile à combustible dans les transports s’arrête, car elle coûte trop cher.

L’hydrogène, un carburant écologique et prometteur

Avec le réchauffement climatique et l’épuisement des ressources fossiles comme le pétrole, les recherches sur la pile à combustible reprennent dans les années 1990.

Aujourd’hui, des bus, des vélos, des avions, des bateaux, et même des voitures roulent grâce à l’hydrogène.