Courant alternatif et courant continu

On distingue deux types de courant électrique : le courant alternatif et le courant continu. Explications dans ce nouvel épisode de C’est toujours pas sorcier + .

Qu'est-ce que le courant électrique ?

Toute matière qui nous entoure est constituée d'atomes, eux-mêmes constitués de petites particules, appelées les protons, les neutrons et les électrons. Le courant électrique est le mouvement des électrons dans un matériau conducteur tel que le cuivre, le fer, le nickel, d'un pôle négatif vers un pôle positif. La foudre est une bonne illustration du courant électrique naturel qui se forme entre les nuages chargés négativement et le sol chargé positivement.

Le courant continu

Alessandro Volta est le premier homme à avoir domestiqué l’électricité grâce à l'invention de la pile en 1800. Un peu moins d’un siècle plus tard, en 1879, Thomas Edison invente l’ampoule qui révolutionne notre quotidien. À cette époque, les inventeurs utilisent le courant continu, un courant électrique dans lequel les électrons circulent continuellement dans une même direction. En raison de la perte d’énergie, ce type de courant ne peut pas être distribué sur de longues distances, car la quantité d’électricité qui arrive au consommateur est très réduite.

• Le courant continu est le courant fourni par les piles ou les batteries de nos appareils électroniques, comme nos montres ou ordinateurs.

Le courant alternatif

En 1882, Nikola Tesla va faciliter la distribution de l'électricité à grande échelle en inventant le courant alternatif, un courant dans lequel les électrons circulent successivement dans un sens puis dans l’autre. Pour faire fonctionner le courant alternatif, on fait tourner une bobine conductrice près d’un aimant. Ce mouvement génère un courant qui circule dans un sens, puis dans l’autre. L’avantage du courant alternatif, c’est que l’on peut baisser ou augmenter son intensité afin de réduire les pertes d’énergie ou assurer la sécurité durant son transport.

• Le courant alternatif est le courant qui est disponible dans les prises de nos maisons.

L'électricité de nos jours

Depuis les années 1950, les ingénieurs ont réussi à développer du courant continu que l'on peut transporter sur de longues distances. Il est utilisé lorsque  les câbles doivent passer sous la terre ou la mer. Selon les besoins, les deux types de courant cohabitent. Par exemple, les TGV utilisent le courant alternatif sur les lignes à grandes vitesse, mais aussi du courant continu lors de l’arrivée en gare.