Les maladies auto-immunes

Le système immunitaire a pour fonction de lutter contre les agressions extérieures au corps, mais parfois, nos défenses nous attaquent : le système immunitaire se retourne contre lui-même. On parle de maladies auto-immunes (sclérose en plaques, diabète, etc.) Explications avec Jean-François Bach, immunologiste, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences…

Maladie auto-immune : dysfonctionnement du système immunitaire

Normalement, le système immunitaire se défend contre l'extérieur : les antigènes. Par exemple, quand on vaccine un individu contre une maladie infectieuse, les molécules de l'agent infectieux stimulent une réponse immunitaire. Parfois, il arrive que le système immunitaire se retourne contre l'organisme qui l'héberge. Cela s'explique car les molécules de nos différents organes sont proches des antigènes présents sur les agents infectieux. Dans le cas d'une maladie auto-immune, le système immunitaire produit des auto-anticorps, c'est-à-dire des anticorps contre  le « soi ».

Lutte difficile contre les maladies auto-immunes

Il existe plus de 50 maladies auto-immunes. Très diverses, elles touchent presque tous les organes du corps humain. Certaines sont plus graves ou plus fréquentes que d'autres : la sclérose en plaques, le diabète insulinodépendant, le lupus érythémateux etc. Elles ont en commun une réaction immunitaire similaire à une réaction anti-infectieuse. Trouver les parades pour lutter contre ces maladies auto-immunes reste un sujet médical et immunologique majeur de la recherche.