Pourquoi parle-t-on de variants du Covid-19 ?

Les variants dont on parle sont de nouvelles versions du virus responsable de l’épidémie de Covid-19. On a découvert trois variants importants : un britannique et un sud-africain, signalés en 2020. Et un brésilien, parfois appelé japonais, apparu en janvier 2021.

Mais d’où viennent ces nouvelles versions du virus ?

Pour survivre, un virus mute, c’est ainsi ! C’est vrai pour un virus, comme pour tous les organismes vivants. Les mutations participent à l’évolution des espèces et sont à l’origine de la diversité. Quand un virus infecte une cellule, il lui fournit les instructions pour qu’elle fabrique de nombreux virus identiques. Pour le virus du Covid-19, les instructions sont codées sur une molécule appelée l’ARN. Cette molécule est copiée lorsque le virus se propage. Cette copie peut comporter des erreurs, que l’on appelle les mutations. Plus l’épidémie gagne du terrain, plus le virus se multiplie… et plus les mutations ont lieu. Certaines mutations n’offrent aucun avantage au virus, voire l'affaiblissent, et passent inaperçues. Mais d’autres mutations renforcent son action. Elles améliorent sa propagation, et prennent la place des versions moins efficaces du virus. Les scientifiques du monde entier étudient donc de près ces transformations pour trouver des solutions pour mieux nous défendre contre elles.