La grande restauration de Notre-Dame de Paris (1843-1867)

Depuis sept siècles, Notre-Dame de Paris a tout connu : inondation, destructions, vandalisme… En 1842, la cathédrale Notre-Dame est dans un état de délabrement et l’opinion s’en émeut. C’est alors que les autorités lancent un immense chantier de restauration où un des architectes, Eugène Viollet-le-Duc, va y apporter sa touche personnelle, sa vision du Moyen Âge. 

Jean-Baptiste Lassus et Eugène Viollet-le-Duc à l’œuvre

En 1843, la commission des Monuments Historiques organise un grand concours d’architecture. Les lauréats sont les architectes Jean-Baptiste Lassus et Eugène Viollet-le-Duc. Leur projet de restauration est prudent : il s’agit avant tout de remettre la cathédrale en état. Dès 1845, le chantier commence. Les parties les plus fragiles de la cathédrale sont renforcées, chaque pierre est réparée, les statues sont restituées, les arcs-boutants remaniés et couronnés de pinacles.

Restaurer Notre-Dame comme au Moyen Âge

Pour comprendre comment la cathédrale a été construite au Moyen Âge, Lassus et Viollet-le-Duc doivent en analyser chaque recoin. Ils découvrent que les murs de pierre renferment des nombreux renforts en métal. Ils s’aperçoivent aussi que certaines grandes verrières ne sont pas d’origine. Dans le transept, les architectes rétablissent les petites fenêtres telles qu’elles avaient été conçues au XII^e siècle.

Notre-Dame, au cœur d’un Paris remodelé

Pour s’attirer les faveurs du nouvel empereur, Napoléon III, Viollet-le-Duc imagine des décors somptueux dans Notre-Dame pour accueillir les cérémonies impériales. Sous ce règne, la cathédrale se retrouve ensuite au cœur d’un immense projet de remodélisation de Paris. Napoléon III veut transformer la capitale. Avec le baron Haussmann, il fait percer de larges avenues et de nouveaux axes pour mettre en valeur les monuments. Le modeste parvis de la cathédrale est largement agrandi et libéré de toute habitation.

Viollet-le-Duc et la cathédrale idéale

En 1857, Jean-Baptiste Lassus meurt. Viollet-le-Duc reprend seul le chantier. Désormais, l’architecte a l’ambition de faire revivre une « cathédrale idéale », qui n’a peut-être jamais existé. Pour cela, il restaure les vitraux, il couvre les parois de gargouilles, réaménage les chapelles, fait fondre de nouvelles grilles. Viollet-le-Duc veut superviser chaque opération : de la conception des objets liturgiques ou des fauteuils du chœur, jusqu’au choix des poignées de portes.

Un Moyen Âge fantastique à Notre-Dame

L’architecte invente un Moyen Âge fantastique, à l’instar des 54 sculptures de gargouilles, dont la plus célèbre est le Stryge, un démon mi-femme mi-oiseau. En 1866, l’architecte fait ériger une nouvelle flèche en bois et en plomb. Elle culmine à 93 mètres de hauteur. Tout autour, sont disposées les statues des 12 apôtres. Viollet-le-Duc donne à l’une d’entre elles son visage.

Après vingt ans de travaux, le chantier prend fin en 1867. Notre-Dame de Paris est désormais classée aux Monuments Historiques du Patrimoine français.

2019 : l’incendie de Notre-Dame

Le 15 avril 2019, un incendie ravage la charpente de la cathédrale, le feu fait s’écrouler la flèche de Viollet-le-Duc. La structure de Notre-Dame a tenu bon, mais de nouveau se pose la même question qu’au XIXe siècle : comment restaurer la cathédrale ?