La naissance de Notre-Dame de Paris (1163-1220)

La construction de la cathédrale Notre-Dame est l’idée de l’évêque de Paris, Maurice de Sully (1120-1196). En 1163, il lance le projet de construire le plus haut monument de Paris. Pourquoi un tel projet ? Dans quelles conditions cet édifice est-il construit à ses débuts ? Récit.

Contexte et financement

Le projet de cathédrale monumentale est urgent, car Paris est en pleine expansion. Entre 1150 et 1300, la ville va passer de 50 000 à 200 000 habitants. Pour construire la cathédrale Notre-Dame, Maurice de Sully bénéficie du soutien financier du roi Louis VII.

Il bénéficie aussi d’une innovation architecturale qui voit le jour à cette époque : des arcs brisés sont tenus par une clé de voûte, qui elle-même est tenue par des murs et des arcs-boutants. Cette technique permet désormais de construire des édifices plus hauts, avec des murs moins épais, percés par de grandes fenêtres. C’est la naissance de « l’art gothique ».

Le 24 mars 1163, sur l’Île de la Cité, la première pierre de Notre-Dame de Paris est bénie par le Pape Alexandre III.

Les matériaux de construction

Chaque jour, des bateaux acheminent par la Seine des milliers de tonnes de pierres extraites dans les carrières autour de Paris et des tonnes de bois taillé dans les forêts de Fontainebleau et de Vincennes. C’est la période où les ouvriers commencent par bâtir les fondations, en creusant à 9 mètres sous terre. Des tranchées sont remplies d’autant de pierres qu’il en faudra pour la cathédrale elle-même.  

Les ouvriers, appelés « les oeuvriers »

Sur le chantier, il y a des personnes qu’on appelle des « oeuvriers ». Ils sont bien rémunérés, très qualifiés et peu nombreux. On a aussi un maître d’œuvre qui veille à ce que les tailleurs, les sculpteurs, les maçons, les charpentiers… travaillent en harmonie. Chaque corps de métiers est organisé en corporation. À la tête de chacune, il y a le maître qui est aussi propriétaire des outils. Pour l’aider, il engage des artisans confirmés et s’entoure d’apprentis. Ils dorment ensemble dans des loges au pied du chantier.

L’élévation de la cathédrale

On construit d’abord le chœur, le transept et la nef. Puis, on installe la charpente, constituée de milliers de poutres taillées dans des chênes vieux parfois de plus de cent ans. On l’appelle « la forêt ». S’ensuit le toit, construit en plomb par les couvreurs les plus aguerris. Enfin, on pose les voûtes, l'opération la plus délicate. Pour cela, on installe d’abord des cintres en bois, puis, par-dessus, on pose les pierres une par une, retenues à leur croisement par une clé de voûte. Quand la pose est finie, on retire le cintre. En 1182, pour la première fois, on célèbre les offices dans Notre-Dame.

Une construction sur plusieurs générations

Dans les années 1190, l’évêque de Sully meurt bien avant de voir sa cathédrale achevée. Le chantier a débuté depuis déjà 33 ans et durera 70 longues années. Plusieurs générations de bâtisseurs s’apprêtent à reprendre la main sur le chantier. Dans ce Moyen Âge de lumières et de couleurs, ils ont l’ambition de faire de Notre-Dame de Paris non seulement le plus beau monument de la ville, mais surtout la cathédrale la plus flamboyante d’Occident.