Notre-Dame de Paris : vers le gothique rayonnant (1225-1300)

En 1225, la cathédrale Notre-Dame se construit depuis 60 ans. Paris s’est agrandi et le roi Philippe Auguste en a fait sa capitale avec des remparts. La ville et la cathédrale rayonnent. Partout, on construit des cathédrales gothiques, à l’image de Notre-Dame qui continue à être édifié. Pour l’embellir, les bâtisseurs vont apporter des idées nouvelles, transformant radicalement l’édifice.

Les gargouilles et les grandes verrières

En 1225, l’édifice subit les pluies et des inondations régulières de la Seine. La façade orientale de la cathédrale Notre-Dame s’affaisse et menace de s’effondrer. Lorsque l’édifice s’est stabilisé, les bâtisseurs ont l’idée de creuser le sommet des arcs-boutants pour les transformer en gouttières. Celles-ci se terminent par des gargouilles qui recrachent l’eau loin de la cathédrale.

Pour construire ce système, ils démontent le toit et le rehaussent de deux mètres. Ils en profitent alors pour remplacer les petites fenêtres par des larges verrières laissant davantage passer la lumière.

Les sculptures des façades

S’ensuit la décoration de la façade. Les sculpteurs, appelés « les imagiers », réalisent les décorations des trois portails monumentaux. Ils sculptent notamment des scènes du Jugement dernier. Au-dessus, ils réalisent la galerie des rois, comprenant 28 statues de plus de trois mètres de haut. Chacune d’elles a demandé plus d’un mois de travail. Pour donner vie à ces scènes, les portails sont peints et rehaussés d’or. Enfin, les bâtisseurs finissent les deux grandes tours de la façade. Elles culminent à 69 mètres de hauteur. 

Les plus grandes rosaces de la chrétienté

En 1248, on construit à quelques pas de là la Sainte-Chapelle. Elle semble surpasser Notre-Dame par son élégance et l’audace de son architecture. Le roi Saint-Louis y fait abriter la couronne d’épines qui aurait appartenu au Christ. Pour les bâtisseurs de Notre-Dame, c’est un véritable affront.
Sous l’impulsion du nouveau maître d’œuvre de Notre-Dame, Jehan de Chelles, les maîtres verriers créent alors d’immenses rosaces. 25 000 carreaux multicolores sont assemblés pour créer la rose au Nord du transept. D’un diamètre de 13 mètres, la Rosace Nord, véritable prouesse technique, devient la plus grande de la chrétienté. Notre-Dame rayonne.

Des cloches gigantesques

En 1270, la cathédrale Notre-Dame est terminée. Les cloches colossales résonnent dans Paris. Les plus petites, les « moineaux » pèsent 500 kg. Les grosses, « les bourdons », dépassent 10 tonnes. Elles sont si massives que les bâtisseurs doivent les suspendre sur des beffrois - des tours de bois construites à l’intérieur des tours de pierre - pour éviter que les vibrations produites par les cloches ne fassent s’effondrer les tours. Lors des jours de fêtes, on fait sonner les plus grosses les « bourdons » qui  nécessitent l’intervention d'au moins seize hommes.

Après un chantier qui aura duré plus d’un siècle, jamais aucune cathédrale n’avait paru si rayonnante. Pourtant, Notre-Dame connaîtra encore de nombreuses épreuves. À la Renaissance, elle deviendra le symbole d’un Moyen Âge qu’on méprise : on inventera le terme « gothique » pour signifier « barbare ».