Qui est George Orwell ?

George Orwell est l’un des écrivains majeurs du XX^e siècle. Journaliste, essayiste et homme engagé, ses romans, dont le plus connu, 1984, n’ont eu de cesse de dénoncer l’injustice sociale et les totalitarismes. Son œuvre résonne encore aujourd’hui.

George Orwell, un homme et un auteur engagé

Eric Blair - le vrai nom d’Orwell - naît le 25 juin 1903 en Inde, à l’époque une colonie britannique. Il étudie en Angleterre dans une école prestigieuse dont il n’apprécie pas l’élitisme. De retour en Asie, dans les années 1920, il devient officier de la police impériale en Birmanie. Horrifié par le colonialisme, il démissionne pour se consacrer à l’écriture. Dans les années 1930, il revient en Angleterre et adopte le pseudonyme de « George Orwell ».

• Ses premiers ouvrages sont journalistiques. Orwell s’immerge auprès d’ouvriers dans les mines, est employé comme plongeur dans un restaurant ou saisonnier agricole. Il documente la pauvreté. Ces expériences forgent ses convictions socialistes. En 1936, il part en Espagne pour s’engager auprès du POUM, une milice révolutionnaire en lutte contre le franquisme. Sur place, il assiste aux guerres intestines entre trotskistes, anarchistes et communistes. Il témoigne de cette réalité dans Hommage à la Catalogne en 1938. Il y dénonce l’attitude dominatrice des communistes staliniens vis-à-vis des autres mouvements révolutionnaires. Une position rare à l’époque.

• Ses dernières œuvres seront plus romanesques, mais tout autant engagées. En 1945, il publie La Ferme des animaux qui connaît un grand succès. Dans cette fable, toute une basse-cour se révolte contre son fermier pour créer une société plus égalitaire. Mais les cochons finissent par prendre le pouvoir. Une métaphore pour critiquer le régime soviétique. En 1949, à 46 ans, Orwell publie son roman phare : 1984. Gravement malade, il s’isole sur une île britannique pour l’écrire. Il mourra quelques mois plus tard.

1984 : roman d'anticipation et critique du totalitarisme

1984 dépeint un régime totalitaire où les citoyens sont surveillés par Big Brother, le chef du « Parti », et des télécrans. Les mots sont vidés de leur sens pour manipuler l’opinion et affaiblir la pensée. C’est la fameuse novlangue. Aujourd'hui, 1984 résonne encore car le roman anticipe le risque de surveillance généralisée. Une réalité constatée notamment en Chine. Orwell dénonce aussi le mensonge et les faits alternatifs qui ne sont pas sans rappeler la diffusion de fausses informations par Donald Trump aux Etats-Unis ou par la Russie, par exemple.

Les ventes de 1984 bondissent ainsi régulièrement au gré de l’actualité. 2 millions d’exemplaires ont par exemple été écoulés en Russie en 2022 à la suite de l’invasion de l’Ukraine. Signe que l’œuvre d’Orwell continue de nous éclairer.