Ce terme apparaît dès les années 1920, pour désigner le régime de Mussolini, en Italie. En 1951, Hannah Arendt le décrit dans Les Origines du totalitarisme, comme une dictature ne s'exerçant plus seulement dans la sphère politique mais également dans la sphère privée.
Dans les années 1920 et 1930, Mussolini en Italie, Staline en URSS et Hitler en Allemagne imposent des régimes totalitaires, fondés sur le contrôle total des populations, le pouvoir absolu d’un chef et la répression systématique de l'opposition.
Le fascisme est instauré par Benito Mussolini en 1922. Nostalgique du passé glorieux de l'Italie (grandeur de l'Empire romain), le « Duce » (guide, en italien) a l'ambition de donner à l'Etat un rôle tout puissant. C'est une doctrine nationaliste, impérialiste qui promeut la guerre.
Staline reprend l'idéologie marxiste-léniniste. Pour lui, il faut durcir la dictature du prolétariat pour détruire définitivement les restes du monde bourgeois et la construction du socialisme passe nécessairement par le développement à grande échelle de l'industrie afin d'affirmer sa puissance.
Dans un Etat totalitaire, l'ensemble des pouvoirs est détenu par un seul parti : comme le Parti national fasciste en Italie, le NSDAP en Allemagne (Parti national-socialiste des travailleurs allemands ou parti nazi) ou encore le Parti communiste en URSS.
Le culte du chef est la caractéristique sur laquelle repose l'Etat totalitaire. Que ce soit le Duce en Italie, le Führer en Allemagne, le Vojd en URSS, ces 3 dictateurs sont présentés comme supérieurs. Si besoin, les faits sont modifiés pour servir l'idéologie, grâce au cinéma notamment.
Les Balilla en Italie, Hitlerjugend en Allemagne et Komsomol en URSS ont pour rôle d'encadrer la jeunesse. Elles lui inculquent l'idéologie : le sens de la communauté nationale (ou raciale en Allemagne), l'esprit de sacrifice, le mépris du faible, l'obéissance absolue au chef...
Les dictateurs divisent pour mieux régner et ont recours à un système policier très developpé : l'OVRA, en Italie, lutte contre les anti-fascistes ; la Gestapo et la SS en Allemagne s'en prennent à l'opposition et aux Juifs, notamment ; et le NKVD en URSS poursuit les koulaks (paysans riches).
Le 1er août 1936, Hitler inaugure les Jeux olympiques de Berlin. Cette olympiade doit célébrer le triomphe du nazisme, le culte du corps aryen, la suprématie de l’homme blanc. Mais, Jesse Owens, petit-fils d’esclaves noirs, s’impose dans les quatre épreuves majeures d’athlétisme.
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Les caractéristiques des régimes totalitaires européens
Dans l’entre-deux-guerres, des régimes politiques nouveaux s'imposent dans les Etats européens déstabilisés par la Première Guerre mondiale. Ces situations de crise sociale, économique et politique favorisent l’arrivée au pouvoir de dirigeants autoritaires : Benito Mussolini en Italie, Joseph Staline en URSS et Adolf Hitler en Allemagne. Ces trois hommes transforment leurs pays en Etats totalitaires. Etes-vous incollables sur les principales caractéristiques de ce type de dictature ? Faites le test pour le savoir !