Dès la fin du XVIIe siècle, la culture se propage par le biais des coffee-houses et des clubs en Angleterre. En France, les auteurs, philosophes et scientifiques sont les invités des salons pour parler de toutes les idées nouvelles, telles que celles de Newton par exemple, que Buffon et Voltaire n'ont eu de cesse de faire connaître.
Voltaire, qui s’oppose fermement au principe de la monarchie absolue, découvre qu’en Angleterre, le roi gouverne conjointement avec le Parlement. Il recueille ces observations dans ses Lettres anglaises aussi appelées Lettres philosophiques.
L’Habeas Corpus (1679) rend obligatoire, notamment, d’apporter des preuves lors d’un jugement. Le Bill of Rights (1689) rappelle la supériorité de la loi sur le roi. C’est l'un des textes les plus importants de l'histoire constitutionnelle anglaise.
Les Lumières britanniques, ou Enlightenment, vont influencer les philosophes du continent et nourrir autant les Lumières françaises que celles allemandes, appelées Aufklärung.
Le philosophe anglais John Locke va établir une théorie politique qui repose sur la notion de droit naturel et de contrat social qui sera une référence pour nombre des philosophes des Lumières.
Les idées de Locke sur les droits naturels et la limitation de la liberté pour vivre en société ont directement influencé la rédaction de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen en France. L’article 4 commence d’ailleurs par « La liberté consiste à pouvoir faire tout ce qui ne nuit pas à autrui ».
Dans son Essai sur l'entendement humain, le philosophe anglais Locke décrit l'esprit comme une table rase à la naissance, remplie ensuite par l'expérience. Comme John Locke, Rousseau est un théoricien du contrat social. Pour Locke, le contrat social tient grâce à la propriété. Pour Rousseau, il tient grâce à la liberté.
Bien qu’il affirme la nécessité de la croyance en Dieu, Voltaire dénonce le danger des religions établies, qui mènent selon lui à la superstition et à l’intolérance. Il lutte contre la persécution des croyants d’autres religions, notamment les protestants.
Dans De l’esprit des lois (1748), Montesquieu propose la séparation des trois pouvoirs (exécutif, législatif, judiciaire) pour garantir de stabilité du régime qu’il imagine. Bien avant la Révolution française, c’est un régime républicain qu’il présente et qu’il définit dans son œuvre.
L'Encyclopédie est un monumental ouvrage, synthèse des connaissances de l'époque des Lumières. Pendant plus de vingt ans, de 1751 à 1772, Diderot et d'Alembert s'attellent à ce projet.
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L'influence du modèle britannique sur les Lumières
Dans une Europe où monte l’absolutisme, les Britanniques ont mis en place un régime politique original. As-tu bien compris en quoi le modèle britannique est une source d’inspiration pour des réformes politiques et dans quelle mesure il influence les philosophes des Lumières ? Vérifie avec ce quiz.
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