Le tunnel sous la Manche

Le 1^er décembre 1990, à 100 mètres sous le niveau de la mer, a lieu une rencontre historique. Deux ouvriers, un Français et un Britannique, se serrent la main et célèbrent la jonction des deux parties du tunnel sous la Manche. Un ouvrage sous-marin unique au monde reliera bientôt la France et l'Angleterre. C’est l’aboutissement d’un très vieux rêve industriel.

Origines du projet du tunnel sous la Manche

• En 1802, l’ingénieur français Albert Mathieu-Favier propose, le premier, un tunnel sous-marin qui permettrait de rejoindre l’Angleterre en calèche, sous la Manche. Mais l’idée est jugée fantaisiste. Elle est vite oubliée, alors que débutent les guerres napoléoniennes contre les Anglais.
• En 1900, la construction du métro de Paris marque l’avènement d’une nouvelle ère industrielle. Les progrès du génie civil rendent crédible un tunnel ferroviaire sous la Manche. Un début de galerie est creusée. Mais le rêve des ingénieurs prend l’eau sous la pression politique. Côté britannique, on craint même une invasion par le tunnel. La rivalité coloniale entre la France et son voisin fait barrage au projet.
• Il faut attendre 1973, et l’entrée du Royaume-Uni dans la CEE (Communauté économique européenne), pour voir renaître l’idée d’un tunnel entre les deux anciens rivaux. De nouveaux travaux sont lancés, avant d’être interrompus par le Royaume-Uni deux ans plus tard.
• En février 1986, le traité de Canterbury est signé en présence du Président français François Mitterrand et de la Première ministre britannique Margaret Thatcher. C’est l’acte de naissance du tunnel sous la Manche. Une société binationale, Eurotunnel, est créée pour mener à bien ce projet que les médias nomment déjà « le chantier du siècle ».

La construction du tunnel sous la Manche, une prouesse technique

En décembre 1987, les travaux commencent en même temps, des deux côtés de la Manche : à Coquelles, en France, et à Folkestone, au Royaume-Uni, distants de 50 kilomètres, dont 38 kilomètres sous la mer. À l'aide de tunneliers, des foreuses de la longueur d’un terrain de football, trois galeries sont creusées dans la roche, 40 mètres sous le fond de la Manche. Mais des inondations répétées mettent en péril le chantier. Malgré les opérations de pompage, l'eau de mer s’infiltre. Les ouvriers sont confrontés à des dangers permanents, et 11 hommes trouvent la mort durant la construction.
En décembre 1990, malgré les difficultés, les équipes françaises et britanniques parviennent à se rencontrer sous la Manche. La jonction des deux parties du tunnel marque le début de la phase finale du chantier.

Inauguration du tunnel et premiers trains sous la Manche

Le 6 mai 1994, deux TGV se rejoignent dans le Nord de la France pour l’inauguration du tunnel sous la Manche, après 6 ans de travaux. La reine Elisabeth II vient à la rencontre de François Mitterrand pour célébrer cette réussite franco-britannique. En novembre 1994, les premiers passagers embarquent à bord de l’Eurostar, qui relie Paris et Londres en 3 heures.
En 2007, le temps de trajet est réduit à 2h15. Chaque année, c’est près de 20 millions de passagers qui voyagent dans l’Eurostar. Les marchandises passent aussi par le tunnel, devenu un axe essentiel pour les échanges commerciaux entre les deux pays, dont un quart transite désormais sous la Manche.
► La réussite du projet inspire bientôt d’autres ouvrages de génie civil, et en 2016, le tunnel du Saint-Gothard, bâti sous les Alpes suisses, devient à son tour le plus long tunnel ferroviaire du monde. Mais avec ses 38 kilomètres sous la Manche, et 30 ans après sa construction, l’Eurotunnel détient toujours le record de la plus longue section sous-marine.

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