Churchill, un Premier ministre en guerre

Le 13 mai 1940 à Londres, la chambre des députés est en ébullition : alors qu’Hitler envahit l’Europe, le Royaume-Uni hésite à négocier la paix pour protéger le pays. Pour Winston Churchill, tout juste nommé Premier ministre, c’est hors de question. Au terme d’un discours historique, il donne le cap : la victoire, à tout prix. Le destin de l'homme politique le plus impopulaire de Grande-Bretagne vient de basculer.

Pourquoi Winston Churchill est-il impopulaire en 1940 ?

Descendant d’une grande famille aristocratique, le jeune Winston Churchill est né en 1874. En 1889, il débute une carrière militaire, avant de se faire connaître comme reporter de guerre. Le récit de ses aventures dans les colonies le rend très populaire en Angleterre. En 1900, il se lance en politique. Élu député du parti conservateur à l’âge de 25 ans, Churchill entre bientôt au gouvernement et occupe des postes de plus en plus prestigieux. Il rêve de devenir Premier ministre, mais la Première Guerre mondiale brise son élan. En 1915, devenu ministre de la Marine, il planifie lui-même la bataille des Dardanelles contre l'Empire ottoman. Elle se solde par un désastre militaire qui lui coûte sa place au gouvernement… et le rend très impopulaire.

Churchill, fervent opposant à l'Allemagne nazie dès les années 1930

En 1933, à l'arrivée d’Hitler au pouvoir en Allemagne, Churchill tente d’alerter face à la menace nazie. Mais en vain... En 1939, le Führer lance ses troupes contre la Pologne et déclenche la Seconde Guerre mondiale. Très vite, le conflit se fige. Retranchés derrière la ligne Maginot, les alliés attendent l'assaut allemand qui ne vient pas. C’est la « drôle de guerre ». Le 10 mai 1940, l’Allemagne fait une percée dans les Ardennes. La machine de guerre nazie est en marche. Le soir même, le roi d’Angleterre George VI nomme un nouveau Premier ministre : Winston Churchill, l’homme qui avait vu juste 7 ans plus tôt. Il a pour mission de former un gouvernement d’union nationale. Mais la tâche est immense, car l’Angleterre est face à un dilemme : doit-elle se résoudre à une paix douloureuse avec Hitler ? Ou partir à l’affrontement contre un adversaire supérieur en nombre et en matériel ? Le 13 mai 1940, lors de son discours d’investiture, Winston Churchill refuse tout compromis :

You ask : what is our aim ? I can answer in one word : Victory ! Victory at all costs, victory in spite of all terror.

Winston Churchill (discours du 13 mai 1940).

► Dès lors, celui que l'on surnomme le « vieux lion » devient le symbole de la résistance face au nazisme.

L'opération Dynamo et le miracle de Dunkerque orchestré par Churchill

En mai 1940, l’offensive allemande emporte tout sur son passage. Les forces françaises et britanniques se replient en catastrophe à Dunkerque, dans le nord de la France. Elles sont encerclées par les troupes d’Hitler. L’Allemagne nazie est proche d’une victoire totale en Europe de l’ouest. Churchill a alors une idée : il demande à tous les propriétaires de bateaux de pêche et de plaisance de traverser la Manche jusqu’en France pour ramener les soldats alliés pris au piège. Grâce à l’opération Dynamo, la Grande-Bretagne parvient à évacuer son armée quand on la pensait perdue. Le miracle de Dunkerque galvanise les Anglais.

La bataille d’Angleterre et le Blitz

De juillet à octobre 1940, alors que la France a capitulé et que, seul, le Royaume-Uni résiste à Hitler, des milliers de pilotes de chasse britanniques et allemands s’affrontent durant la bataille d’Angleterre. Au terme du plus grand combat aérien de l’histoire, la Royal Air Force repousse l’invasion de l’île. En septembre 1940, Hitler décide alors de frapper la population. C’est le Blitz. Durant huit mois, l’Angleterre est la cible de bombardements nocturnes qui font 40 000 morts et 150 000 blessés parmi les civils. Le Führer pense briser le moral des Anglais. Il se trompe. La population tient bon derrière son Premier ministre, dont le signe « V » devient un symbole de la victoire prochaine. L’homme au cigare en est convaincu : bientôt, le nouveau monde viendra libérer l’ancien.

Rencontre entre Churchill et Roosevelt

En août 1941, au large du Canada, Winston Churchill rencontre secrètement Franklin Roosevelt, le président des États-Unis, et signe avec lui la charte de l'Atlantique, prémices des Nations unies (ONU). Le géant américain est officiellement neutre dans cette guerre. Mais dans l’ombre, Churchill œuvre sans relâche pour convaincre Roosevelt de livrer toujours plus d’armes à l’Angleterre, et de s’engager enfin dans le conflit. En novembre 1943, et pour la première fois, Staline, Roosevelt et Churchill sont réunis lors de la conférence de Téhéran. Churchill, anti-communiste farouche, se méfie du leader soviétique. Mais il rengaine sa défiance au nom de l’objectif commun : la défaite d’Hitler.
► Le 8 mai 1945, l’Allemagne capitule. Londres et toute l’Europe célèbrent le V-E Day, le jour de la victoire, couronnement des efforts coordonnées entre les puissances alliées. Au balcon de Buckingham Palace, Winston Churchill est acclamé en héros, celui qui a toujours cru en la victoire, même aux heures les plus sombres.

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