Le béryllium 10

Pour dater les séismes anciens, les paléosismologues étudient le béryllium 10. Un isotope créé au cœur des roches grâce à ces catastrophes naturelles.

Les origines du béryllium 10

Quand un séisme dépasse 6 sur l’échelle de Richter, il provoque des dégâts qui restent visibles sur le paysage. Des roches auparavant enfouies se retrouvent ainsi à la surface, s’exposant à des rayonnements composés de particules qui proviennent du Soleil et de l’espace. La collision entre ces rayonnements et les atomes de silicium et d’oxygène présents dans le quartz entraîne alors la création d’atomes de béryllium 10.

Comment calculer l’âge d’un séisme ?

Jean-François Ritz, un paléosismologue, repère les failles laissées par ces séismes à l’aide d’images satellites, puis se rend sur place pour prélever des roches. Celles-ci sont ensuite broyées, puis les minéraux sont tamisés. Le quartz ainsi récupéré est dissous, puis envoyé dans un accélérateur de particules grâce auquel Jean-François va obtenir le nombre d’atomes de béryllium 10 par atome de quartz. En comparant ce taux à celui de production annuel du béryllium 10 dans le quartz, il peut déterminer à quel moment la roche est remontée à la surface, et donc, connaître l’âge du séisme. Cette information va lui permettre de calculer le temps de récurrence des séismes dans la zone, et ainsi d’anticiper les futurs tremblements de terre.