Jean-Philippe Rameau, musicien et savant

On le chante bien souvent sans le savoir… car Rameau est probablement le compositeur de Frère Jacques. C’est aussi un savant réputé pour ses travaux qui ont modifié le cours de l’histoire musicale. Sabine nous raconte sa vie.

Un parcours unique dans l’histoire de la musique

On sait que Jean-Philippe Rameau est né en 1683 à Dijon, mais la première partie de sa vie reste mal connue. Jusqu’à ses 40 ans, il déménage très souvent, partout en France. On a trouvé des traces de ses passages à Montpellier, Lyon, Clermont-Ferrand, Avignon. Dans chacune de ces villes, il travaille comme joueur d’orgue à l’église.

En 1722, il s’installe à Paris. Il ne connaît personne mais devient aussitôt célèbre. Cette année-là, une grande foire propose une attraction qui fait grand bruit : la rencontre d’authentiques Indiens originaires d’Amérique du Nord. C’est un événement exceptionnel et pour l’occasion, Rameau compose Les Sauvages qui remporte un grand succès au théâtre. Il publie également son premier traité de théorie musicale, Le Traité de l’harmonie, ce qui lui vaut d’être reconnu comme le plus éminent savant musicien de son temps.

Rameau, musicien et scientifique

Il est invité à présenter ses travaux à l’Académie des sciences. Rameau défend l’idée que la musique est non seulement un art, mais aussi une science qui explique le fonctionnement de la nature, comme la biologie, la physique ou la chimie. Rameau étudie les notes comme des phénomènes naturels, ainsi que les accords et les règles de progression harmonique.

Il découvre par exemple que le do s’assemble naturellement avec le sol et le mi pour former ce que l’on appelle un accord parfait. Il devient une figure importante du siècle des Lumières.

Une consécration tardive pour une œuvre toujours actuelle

A l’âge de 50 ans, Rameau remporte un succès triomphal avec son premier opéra Hippolyte et Aricie, et deux ans plus tard avec Les Indes Galantes. A l’âge où ses contemporains, comme Jean-Sébastien Bach, ont déjà composé l’essentiel de leur œuvre, lui commence à peine.

A 62 ans, c’est la consécration, il est embauché comme compositeur à la cour de Louis XV. Pour la première fois de sa vie, il obtient un emploi et un revenu stables.

Enfin, il est anobli à l’âge de 81 ans, quelques semaines avant sa mort. Ses œuvres seront encore jouées jusque sous le règne de Louis XVI, puis tomberont dans l’oubli pendant près de 100 ans. C’est Claude Debussy qui redécouvre son travail, à la fin du XIX^e. Des œuvres modernes à l’époque de Rameau, et qui le redeviennent aujourd’hui.

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