La musique classique devient classique au siècle des Lumières

Les œuvres de la période classique se chantent souvent avec beaucoup d’aisance, surtout celles de Mozart. Quand il compose sa 40^e symphonie, à l’âge de 32 ans, il maîtrise parfaitement une nouvelle façon de composer apparue au XVIII^e, le siècle des Lumières. Pourquoi dit-on de cette nouvelle musique qu'elle est « classique » ?

Le siècle des Lumières c’est quoi ?

C’est un mouvement philosophique, scientifique et culturel, qui s’épanouit en Europe tout au long du XVIII^e. Les Lumières désignent les connaissances qui permettent de comprendre et d’éclairer le fonctionnement du monde.

La première encyclopédie, créée par le philosophe Denis Diderot, est un gigantesque dictionnaire en 28 volumes pour tout savoir sur tout. Pour les philosophes du XVIII^e comme Voltaire, Rousseau, Montesquieu, L’Encyclopédie, c’est le symbole du savoir mis à la disposition de tous. Car le siècle est riche en découvertes scientifiques :

• dans l’infiniment petit, le Français Antoine Lavoisier, surnommé père de la chimie moderne, baptise cette célèbre molécule oxygène, et découvre qu’elle entre dans la composition de l’air et de l’eau.
• dans l’infiniment grand, l’astronome Pierre-Simon Laplace explique la formation du système solaire, et sa théorie fonctionne encore aujourd’hui. L’esprit et la méthode scientifique progressent dans tous les domaines, astrophysique, chimie, biologie, mathématiques…

Les peintres, poètes, romanciers aussi utilisent leur art pour révéler sa beauté.

Et les musiciens suivent le mouvement, comme Jean-Philippe Rameau qui est également un savant, ils considèrent la musique comme une science, cousine des mathématiques. Ils étudient les notes et les sons qui, pour eux, sont des phénomènes naturels. Leurs travaux vont modifier la façon de concevoir la musique, et la faire entrer dans sa période classique.

Les particularités de la musique classique

Pendant la période baroque, au XVII^e et jusqu’au milieu du XVIII^e siècle, les compositeurs écrivent en contrepoint. Le contrepoint, c’est une superposition de plusieurs mélodies. La comptine Frère Jacques, qui se chante en canon, c’est du contrepoint : une, deux, trois mélodies superposées.

Si le principe du contrepoint est simple à comprendre, son écriture est très complexe. Or sous l’influence des Lumières et des études sur les notes, les compositeurs se mettent à écrire des œuvres qu’ils estiment plus simples, plus naturelles. Des mélodies simplement accompagnées.

L’autre nouveauté apparue au XVIII^e : la musique devient dramaturgique, elle raconte une histoire, avec des moments de tension, d’autres de détente. Elle provoque alors, non plus une émotion, mais plusieurs émotions successives.

Ces moments de différentes intensités sont soulignés par ce que l’on appelle les nuances. Elles apparaissent sur les partitions sous la forme de petits mots italiens qui indiquent aux musiciens comment jouer. Molto Allegro signifie : jouez avec beaucoup de gaieté. Une nouvelle façon de composer qui fait basculer la musique de la période baroque à la période classique, dans la 2^e moitié du XVIII^e siècle.

Pourquoi l’appelle-t-on musique classique ?

Dès son apparition, cette musique nouvelle devient le modèle à suivre ; celui que l’on étudie en classe dans les académies et conservatoires. Son succès est tel qu’elle finit par donner son nom à toute la grande musique, quelle que soit la période.

La période classique est courte, 50 à 70 ans, parce qu’elle évolue très vite, sous l’influence notamment de trois compositeurs qui dominent la période, tous de langue allemande :

• l’aîné, Joseph Haydn, est surnommé père de la symphonie. La symphonie, c’est une œuvre pour orchestre, en plusieurs parties, qui dure environ trente minutes. Haydn ne l’a pas inventée mais il en a fait un genre noble, au même titre que l’opéra. Il en a composé plus d’une centaine !
• Mozart appelle Haydn « Papa Haydn ». Ce dernier pense que Mozart, exceptionnellement doué pour la musique depuis l’enfance, est devenu un compositeur inégalable.
• Ludwig Van Beethoven est un élève de Haydn ; il rencontre Mozart une fois. Beethoven, lui, provoque un bouleversement. Il utilise la musique pour exprimer, non plus des émotions, mais ses propres émotions. Après lui, la musique va entrer dans la période romantique, dès le début du XIX^e siècle. Voilà pourquoi la période classique est si courte.

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