Gershwin, Bernstein et la musique classique américaine

A partir dess années 1920, un vent nouveau venu des Etats-Unis souffle sur la musique moderne. Des compositeurs américains (George Gershwin, Leonard Bernstein...) émergent et s'imposent sur la scène internationale avec des œuvres qui mêlent musiques classique et populaire.

Etats-Unis, un nouveau monde plein d'influences musicales

Au début du XX^e siècle, les Etats-Unis d’Amérique existent seulement depuis 150 ans. Le pays est peuplé d’une petite minorité de natifs Amérindiens, des descendants des esclaves africains, et d’une grande majorité d’Européens (Irlandais, Polonais, Italiens…) qui ont traversé l’Atlantique en espérant faire fortune dans ce nouveau monde. Toutes ces communautés ont leurs propres traditions culturelles et musicales. Mais à l’époque, il n’existe pas encore de musique classique américaine qui ferait la synthèse de toutes ces cultures. D'ailleurs, jusqu'alors, aucun compositeur américain n’a réussi à s’imposer en Europe, le berceau de la musique classique, où sont nés Bach, Mozart, Beethoven et tous les grands compositeurs de l’histoire...

Qui est George Gershwin ?

Gershwin naît à New York en 1898. Ses parents russes ont fui Saint-Pétersbourg pour échapper aux mauvais traitements alors réservés aux juifs. A l’âge de 6 ans, le jeune Gershwin commence à trainer dans les rues après l’école et découvre qu’elles sont pleines de musique. Dans les fêtes juives du quartier, il danse sur une musique d’Europe de l’Est, le klezmer. George entend aussi du blues, inspiré du gospel (chant religieux des Noirs américains). Ces derniers jouent également une musique nouvelle, dont le rythme syncopé surprend alors tout le monde, le ragtime, qui donnera bientôt naissance au jazz. Gershwin a 10 ans quand ses parents découvrent qu’il sait jouer du piano. Il a appris tout seul, sur les pianos de ses copains de quartier. Sa mère confie alors son fils à des professeurs de musique. Gershwin étudie la musique avec une grande idée en tête : créer des œuvres qui mélangent musique populaire, celle qui vient de la rue, et musique classique. Mission accomplie dès 1924. Cette année-là, non seulement il triomphe à Broadway avec Lady be good, une comédie musicale qui lance un jeune danseur bientôt célèbre, Fred Astaire. Mais en plus, il compose Rhapsody in blue dans un genre jamais entendu jusque-là, le jazz symphonique. Une musique authentiquement américaine, issue de la rue, et jouée par un orchestre symphonique ! L’œuvre est applaudie aux Etats-Unis et en Europe. Dans les années suivantes, Gershwin cumule les succès. Il décide alors de composer ce qui doit devenir sa grande œuvre, Porgy and Bess, un opéra achevé en 1935. Cette fois, la critique est mitigée. Le public américain ne comprend pas pourquoi un musicien blanc et riche raconte l’histoire de personnages noirs et pauvres. Deux ans plus tard, en 1937, Gershwin meurt d’une foudroyante tumeur au cerveau. Mais le temps va faire son œuvre. En 1955, l'opéra Porgy and Bess (dont est extrait le célèbre air Summertime) est joué à la Scala de Milan, en Italie, le temple de l’art lyrique. C’est la consécration pour l’inventeur du genre musical américain !

Leonard Bernstein, auteur de West Side Story

George Gershwin influence un autre grand musicien américain, Leonard Bernstein (1918-1990) à qui l'on doit la célébrissime comédie musicaleWest Side Story (1957). Elle raconte l’histoire de Romeo et Juliette (œuvre de Shakespeare), mais transposée dans les bas-quartiers du New York des années 1950. Comme Gershwin avant lui, Bernstein mêle avec aisance musiques classique et populaire. Dans cette œuvre, il s’inspire des musiques d’Amérique du Sud importées aux Etats-Unis par une nouvelle vague d’immigration en provenance, notamment, de Porto Rico, de Cuba ou du Mexique… Leonard Bernstein est un compositeur et un chef d’orchestre connu dans le monde entier. Il est le premier Américain à avoir dirigé un opéra à la Scala de Milan, le premier Américain nommé chef d’orchestre du Philharmonique de New York ; avant lui, seuls des Européens occupaient ces postes prestigieux. Il est aussi le premier musicien classique à avoir fait carrière à la télévision en proposant, notamment, des concerts pédagogiques pour les enfants.

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