A quoi sert le chef d'orchestre ?

Un chef d’orchestre est d’abord un musicien, car diriger un orchestre, c’est à la fois technique et artistique. La fonction naît véritablement au XIX^e siècle. Avant, on parle plutôt de chef de chœur. Les explications de Sabine et de Chloé Dufresne, jeune cheffe qui dirige l’Orchestre national de France.

Le rôle du chef d’orchestre

L’aspect technique du travail d’un chef d’orchestre, c’est de montrer à combien de temps est écrite la musique. De la main droite, il donne le rythme en battant la mesure, pour que tout le monde joue bien ensemble.

L’aspect artistique, c’est l’interprétation de la musique que donne le chef d’orchestre. Ce sont des gestes de la main gauche, plus ou moins sensibles. Un vocabulaire de gestes qui permet de transmettre l’émotion aux musiciens, qui eux vont la transmettre dans le son.

La naissance du chef d’orchestre

Pendant la période baroque de la musique, du XVII^e au milieu du XVIII^e siècle, les orchestres comptent peu de musiciens et sont souvent dirigés par l’un d’eux. Le claveciniste par exemple, ou le premier violon dont l’archet, avec sa mèche blanche, est visible de tous. La figure du chef d’orchestre apparaît au milieu du XVIII^e, sous l’influence de Jean-Baptiste Lully, compositeur de Louis XIV. Il se place face au public (le roi et ses invités de la noblesse) et marque la cadence en frappant le sol avec une grosse canne en bois massif.

Dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle, pendant la période classique de la musique, les orchestres prennent de l’ampleur (50 à 60 musiciens). Le poste de chef d’orchestre devient alors permanent :

• désormais, il fait face aux musiciens pour mieux communiquer avec eux.
• de célèbres compositeurs remplissent cette fonction, lors de la première interprétation d’une de leurs œuvres notamment, avec plus ou moins de succès. Mozart s’en sort très bien. Beethoven, dont l’audition est mauvaise, un peu moins.

Un chef d’orchestre désormais indispensable

Au XIX^e, pendant la période romantique de la musique, l’effectif des orchestres monte à 90, voire 100 musiciens. On ne peut plus se passer de chef. Les œuvres deviennent de plus en plus personnelles. Les compositeurs expriment leur vision du monde. C’est le Français Hector Berlioz qui rédige le premier traité théorique sur la direction d’orchestre. L’Allemand Hans van Bulow, ami de Richard Wagner, est le premier à avoir une véritable carrière de chef d’orchestre.

Au XX^e siècle, certains chefs vont devenir des stars, grâce à la radio et à la télévision. Comme Arturo Toscanini, Herbert von Karajan, Leonard Bernstein ou Gustavo Dudamel.

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