C'est quoi un orchestre symphonique ?

Un orchestre symphonique, c’est une centaine de musiciens. Les quatre grandes familles d’instruments y sont représentées : cordes, bois, cuivres et percussions. Voyons avec Sabine comment ils sont placés sur scène.

L'organisation de l'orchestre symphonique

Dans un orchestre symphonique, les instruments sont regroupés en pupitres, et placés sur scène de façon à ne pas se déranger les uns les autres.

1/ D’abord il y a les instruments à cordes placés tout devant. Dans cette famille, on trouve :

• les violons, qui produisent les sons les plus aigus
• les altos, légèrement plus grands et plus graves que les violons 
• les violoncelles et contrebasses, aux sons très graves.

2/ Juste derrière, il y a les instruments à vent :

• d’abord les bois, c’est-à-dire les hautbois, les flûtes, les clarinettes et les bassons
• puis les cuivres, c’est-à-dire les cors, les trompettes, les trombones et les tubas. Les cuivres sont des instruments très puissants. S’ils étaient placés en avant-scène, le public n’entendrait plus les cordes.

Les instruments à vent sont en bois ou en cuivre, plus précisément en laiton aujourd’hui. Mais ce qui importe n’est pas le matériau avec lequel l’instrument est construit, mais la façon dont le son est produit :

• le saxophone par exemple est en métal, mais appartient à la famille des bois, parce que comme la clarinette, il est équipé d’une anche, une petite lamelle en roseau qui vibre sous le souffle du musicien.
• les cuivres, comme le tuba, sont équipés d’une embouchure dans laquelle le musicien fait vibrer ses lèvres.

3/ Puis enfin, les instruments à percussion. Ils sont placés tout au fond : les timbales et les percussions sont les plus puissantes de tous les instruments.

L'histoire de l'orchestre 

Au XVII^e siècle, la musique est alors dans sa période baroque, les premiers orchestres permanents n’ont pas encore un nombre précis de musiciens. Ils peuvent être 10, 20, plus rarement 50. Tout dépend en réalité de l’œuvre interprétée.

L’orchestre grandit dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle, pendant la période classique de la musique. Sous l’impulsion de compositeurs comme Mozart, de nouveaux instruments entrent dans l’orchestre, les clarinettes par exemple. L’effectif des cordes est donc renforcé, pour qu’on les entende. L’orchestre compte alors en permanence 50 à 60 musiciens ; une formation mieux adaptée aux concerts qui commencent à être organisés dans les théâtres.

A la fin du XVIII^e siècle, bouleversement, Beethoven entre sur la scène musicale. Ce célèbre compositeur a besoin de puissance et de diversité pour exprimer toute la palette de ses émotions. L’effectif des orchestres atteint alors 80 à 90 musiciens.

Et puis au XIX^e siècle, pendant la période romantique de la musique, les formations augmentent encore, jusqu’à 100 musiciens, parfois plus. Des compositeurs comme Tchaïkovski ou Wagner utilisent tous les instruments à leur disposition pour s'exprimer !

L’évolution de l’orchestre du XIX^e siècle à aujourd’hui

Au XIX^e, on découvre les instruments du monde, comme les percussions qui viennent des colonies françaises d'Amérique du Sud, Afrique et Asie. Par exemple, les gongs javanais entrent dans l’orchestre. Et puis, c’est aussi le siècle de la révolution industrielle, et donc des innovations grâce au progrès technique. L’amélioration des procédés de fabrication contribue à rendre les instruments plus maniables et précis, notamment pour les cuivres. Ils entrent massivement dans l’orchestre, et pour leur faire face, le nombre des cordes augmentent.

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