Le genre de l'essai - exercice

Au XVI^e siècle, Montaigne publie ses Essais, une oeuvre dans laquelle il développe une réflexion purement personnelle sur ses expériences et sur divers sujets. Il va ainsi donner naissance à un genre littéraire argumentatif du même nom, dont vous pouvez explorer les particularités grâce à cet exercice portant sur un extrait de son œuvre phare.

Exercice

Montaigne, Essais III, Chapitre IX, « De la vanité » , 1572-1592.

La diversité des façons d'une nation à autre ne me touche que par le plaisir de la variété . Chaque usage a sa raison. Soient des assiettes d'étain, de bois, de terre ; bouillis ou rôtis ; beurre ou huile de noix ou d'olive ; chaud ou froid, tout m'est un ; et si un¹, que vieillissant, j'accuse cette généreuse faculté et aurait besoin que la délicatesse et le choix arrêtât l'indiscrétion² de mon appétit et parfois soulageât mon estomac. Quand j'étais ailleurs qu'en France, et que, pour me faire courtoisie, on m'a demandé si je voulais être servi à la française, je m'en suis moqué et me suis toujours jeté aux tables les plus épaisses³ d'étrangers. J'ai honte de voir nos hommes enivrés de cette sotte humeur de s'effaroucher des formes contraires aux leurs  : il leur semble être hors de leur élément quand ils sont hors de leur village. Où qu'ils aillent, ils se tiennent à leurs façons et abominent les étrangères. Retrouvent-ils un compatriote en Hongrie, ils festoient cette aventure : les voilà à se rallier et à se recoudre ensemble, à condamner tant de mœurs barbares qu'ils voient. Pourquoi non barbares, puisqu'elles ne sont françaises  ? Encore sont-ce les plus habiles qui les ont reconnues, pour en médire. La plupart ne prennent que l'aller pour le venir. Ils voyagent couverts et resserrés d'une prudence taciturne⁴ et incommunicable, se défendant de la contagion d'un air inconnu. Ce que je dis de cela me ramentoit⁵, en chose semblable, ce que j'ai parfois aperçu en aucuns⁶ de nos jeunes courtisans. Ils ne tiennent qu'aux hommes de leur sorte, nous regardant comme gens de l'autre monde, avec dédain⁷ ou pitié . Ôtez-leur les entretiens des mystères de la cour, ils sont hors de leur gibier⁸ aussi neufs pour nous et malhabiles comme nous sommes à eux. On dit bien vrai qu'un honnête homme c'est un homme mêlé .  

1. tout m'est un et si un : tout m'est semblable et si semblable
2. indiscrétion : intempérance, abus, excès
3. épaisses : remplies
4. taciturne : qui n'exprime rien, silencieuse
5. ramentoit : rappelait
6. aucuns : quelques
7. dédain : mépris
8. hors de leur gibier : de leur domaine de compétence

Questions

1. Quelle est la thèse du texte ?

2. Relevez les marques de la première personne, qui montrent bien que lessai se fonde sur une expérience personnelle de l'auteur.

3. Repérez le passage où Montaigne parle explicitement de lui. Arrive-t-il avant ou après la thèse ? Quel est son rôle ?

4. Analysez la dernière phrase : quelle est la valeur du présent ? En quoi cela montre-t-il que l'essai est un genre argumentatif ? « On dit bien vrai qu'un honnête homme c'est un homme mêlé . »

• Vous pouvez également vous entraîner à l'exercice de la dissertation sur un extrait des Essais de Montaigne.