Louis XV s'oppose aux Lumières

La guerre de Sept Ans oppose la France et ses alliés à l'Angleterre et sa coalition. Elle rend Louis XV encore plus impopulaire. Le 5 janvier 1757, il échappe à une tentative d'assassinat. Robert-François Damiens lui porte un coup de couteau. La blessure est légère mais fait réfléchir le Roi.

Le ton se durcit envers les philosophes

Le pouvoir ne se contente plus de surveiller les écrivains des Lumières, il veut les empêcher de nuire. Désormais tout écrit, susceptible de porter atteinte à la religion ou à l'autorité du roi, est passible de mort. Les philosophes de renom ne sont pas épargnés. Pour les discréditer, le pouvoir a décidé d'utiliser les mêmes armes : des auteurs sont payés pour se moquer d'eux, les critiquer ou les dénigrer et en faire les boucs émissaires de tous les problèmes de la France. 

L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, qui en est bientôt au 7^e tome, est fragilisée. Sous la pression, d'Alembert finit par démissionner. Diderot refuse de s'arrêter, mais sa détermination ne suffit pas. D'autres manuscrits attaquent la monarchie et l'Église. Déstabilisé le pouvoir fait tout interdire, y compris L'Encyclopédie en 1759. C'est la victoire des dévots.

Malesherbes, un défenseur inattendu

Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbe est directeur de la librairie. Chargé de la censure, il est néanmoins un secret défenseur des philosophes. Il estime que les Lumières font progresser la connaissance et les idées, et que l'on ne doit pas agir de façon aussi brutale et radicale. Averti in extremis, Diderot parvient à sauver le fruit de 15 années de travail : les manuscrits de L'Encyclopédie. Il prend la fuite avant l'arrivée de la police et la complicité de Malesherbes, qui lui propose de cacher ses manuscrits chez lui.

La division des Lumières 

Non seulement les philosophes sont pourchassés, mais en plus ils se divisent :

• Diderot se retrouve de plus en plus seul.
• Jean-Jacques Rousseau a choisi, depuis plusieurs années, de s'isoler à la campagne. Il a rompu avec L'Encyclopédie et les philosophes en général. Il détonne par rapport au reste du groupe des philosophes. Face à l'âge de la raison, de l'attaque frontale contre le dogme religieux, il oppose la sensibilité et sa façon d'exprimer sa foi ou son sentiment religieux. Le clash est inévitable, c'est le symbole même de la complexité des Lumières et de leur division. 

Une des richesses de ce mouvement philosophique est que, justement, ils ne sont pas d'accord entre eux. Il n'y a pas une façon d'être philosophe des Lumières.

Rousseau n'arrête pas d'écrire et publie coup sur coup Du contrat social, où il pose le principe de la souveraineté du peuple et l'Émile, un ambitieux traité sur l'éducation. Deux ouvrages qui font de lui l'un des auteurs majeurs des Lumières.

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