Issu d'une famille de la bourgeoisie normande, Maupassant est instruit par un abbé, mais aussi par sa mère, qui possède une vaste culture littéraire. Il passe le reste de son temps entre le port et la campagne, où il se lie avec les paysans et les pêcheurs des environs.
Maupassant est associé au courant naturaliste porté par Emile Zola. Les auteurs naturalistes revendiquent une démarche d'expérimentation, consistant à décrire des personnages vivants et à observer leurs réactions, pour interroger les valeurs morales d'une société en plein bouleversement.
Maupassant use du vocabulaire et du patois paysan, d'expressions appartenant au parlé populaire pour produire une écriture très « orale », avec des phrases courtes, à la construction très simple, et décrire au plus près du réel les scènes de la vie quotidienne de ses personnages.
Gustave Flaubert joue un grand rôle dans la carrière littéraire du jeune Maupassant. Il le connut au lycée de Rouen et se lia d'amitié avec lui jusqu'à le considérer comme son père spirituel. Bien qu'appartenant au même courant, Maupassant a des relations plus distantes avec Emile Zola.
Maupassant a écrit six romans et de nombreux articles de presse mais il est surtout célèbre pour ses nouvelles qui correspondent à son projet littéraire naturaliste. Elles sont regroupées en 17 recueils, dont deux posthumes, comme La Maison Tellier, Le Horla ou encore Mademoiselle Fifi.
Les Contes de ma mère l'Oye sont de Charles Perrault, écrits au XVIIe siècle. Les deux autres recueils sont bien de Maupassant et constituent autant d'expériences littéraires, dans la veine du naturalisme, mettant en scène des paysans ou des membres de la moyenne bourgeoisie.
La scène constitue une description en temps réel d'un récit alors que le sommaire résume pour créer un effet d'accélération. Dans Aux champs, le récit de la deuxième expérience reprend un élément de la première en le résumant.
Le roman Pierre et Jean (1888) définit le style de Maupassant. Ici point de figures de style qui lui semblent des marques de préciosité et d'hypocrisie mais un style réaliste, composé de phrases courtes, de peu d'adjectifs où les personnages et les décors sont plantés en une phrase.
Un barbarisme est un mot dont la forme n'existe pas et dont l'emploi est considéré comme une faute, mais ce peut être aussi un procédé littéraire. C'est le cas dans Aux champs de Maupassant, où l'emploi de termes fautifs renforce les traits de ses personnages.
Le principe de la littérature est d'interroger sur les valeurs, les idées. Les courants naturaliste et réaliste se sont, en particulier, donné pour objectif d'interroger celles de la deuxième moitié du XIXe siècle, dans une période en pleine mutation.
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Guy de Maupassant, du naturel au surnaturel
Né en 1850, Guy de Maupassant est un écrivain dont les œuvres ont marqué par leur réalisme. Elles intègrent une part de fantastique, mais incluent aussi une vision pessimiste de l'humanité. Très lié aux cercles littéraires de son époque et notamment à Flaubert et Zola, Maupassant eut une carrière littéraire courte mais fulgurante, de 1880 à 1890, écrivant de nombreuses nouvelles mais aussi quelques romans qui marquent bien au-delà de son époque, comme Une vie, Bel-Ami ou encore Boule de Suif. Il meurt peu avant l'âge de 43 ans, sombrant dans la folie.