D comme Dryptosaurus

Dryptosaurus vivait durant une période que l'on appelle le Crétacé, il y a 67 millions d'années

Dryptosaurus, super prédateur de la famille des Tyrannosauridés, était cependant beaucoup plus petit que son cousin, le Tyrannosaurus, même si il était quand même aussi gros qu'un petit camion de pompier. Ses restes fossiles ont été retrouvés en Amérique du Nord, aux Etats-Unis plus précisément. Malheureusement il y a peu de restes de lui, les paléontologues sont donc un peu embêtés pour l'étudier.

Mais au fait savez-vous ce qu'est exactement un paléontologue ?

Avant tout c'est un spécialiste de la paléontologie, la science qui étudie l'histoire de la vie sur la Terre. Ces premiers sujets d'étude sont les fossiles, ces traces laissés par les êtres vivants du passé. Il n'étudie donc pas uniquement les dinosaures. Les paléontologues s'y connaissent aussi beaucoup en géologie, la science des roches et les terres, et en biologie, celle des êtres vivants. Principalement, il travaille dans 2 endroits. Sur le terrain d'abord, là où il cherche des fossiles. Il les extrait, les protège puis les transporte jusqu'à son atelier. Là, ils vont les étudier, déterminer leurs âges et les comparer à d'autres. Ainsi ils pourront déterminer l'espèce à laquelle ces fossiles se rattachent, voire en découvrir une nouvelle. C'est un vrai travail de patience et de précision.

La « guerre des os »

Par le passé, la paléontologie a parfois été bien plus mouvementée. Le fossile du Dryptosaurus a en effet été trouvé durant ce que l'on appelle « guerre des os ». La « guerre des os » fut une grande ruée de plusieurs paléontologues américains durant les années 1870. Les deux plus célèbres furent Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope. Leur rivalité commença lorsque Cope montra à Marsh sa dernière découverte, un étrange reptile marin. Mais Marsh, peu courtois, lui fit remarquer qu'il l'avait monté à l'envers : il avait placé la tête au bout de la queue. Vexé, Cope jura de se venger. Dès lors la rivalité des 2 paléontologues vire à un véritable affrontement : chacun veut trouver plus de fossiles que l'autre. Ils recourent même à des méthodes pas très sympathiques pour ralentir les découvertes de l'autre. Malgré tout, Cope découvrit les restes d'un Cryptosaurus. Il le nomma Laelaps, du nom d'un chien mythologique qui ne laissait jamais échappé sa proie, mais ce nom avait déjà été donné à une autre bêbête. Marsh changea donc le nom de Laelaps en Dryptosaurus, ce qui signifie « lézard déchireur », et ça lui va drôlement bien. En 25 ans, les deux rivaux ont découvert plus de 125 nouvelles espèces. C'est Marsh qui gagna la bataille avec un record de 80 découvertes.

Contrairement à ces deux acharnés, les paléontologues modernes travaillent avec précision et constance. Souvent leurs découvertes finissent exposées dans des musées où l'on peut les admirer. Heureusement les dinosaures sont moins agressifs version squelette que vivants, mais ça, c'est une autre histoire !