La distillation : extraire l’huile du pétrole

Lucie Anthore, chercheuse en chimie au CEA, acteur majeur de la recherche, présente comment extraire l’huile du pétrole par la distillation. Cette étape a lieu lors du raffinage du pétrole. Mais d’ailleurs, qu’est-ce que le principe de la distillation ? 

Qu’est-ce que la distillation ?

Les chimistes utilisent la distillation pour séparer les différents composants d’un mélange liquide. Ils partent du principe que les composants ont différentes températures d’ébullition, avec des capacités d’évaporation spécifiques selon la température.

• En chauffant progressivement un mélange liquide, les composés les plus volatiles, s’évaporent en premier. Ce sont souvent les plus légers. La phase gazeuse est ensuite refroidie dans un tube réfrigérant. On obtient alors le distillat. Dans le cas du pétrole, ce sont les essences.
• Les autres composants restent dans le mélange. En augmentant la température et en changeant le récipient récupérateur, on peut continuer d’isoler les différents composants. Attention à ne pas trop chauffer, sinon, c’est le cracking. 
• Enfin, pour ne pas dégrader les composants les plus lourds, on baisse la pression pour diminuer la température d'ébullition. On a alors recourt à la distillation sous vide, qui fait appel aux lois de thermodynamique. 

Les différents types de distillation et leurs applications

• La distillation classique avec un alambic. Historiquement, la distillation permet la fabrication de l’alcool. 
• La distillation fractionnée pour des températures d'ébullition proches. Le tube vertical au-dessus du flacon permet une micro-distillation, pour mieux séparer les composants. C’est celle qu’on utilise dans la filière pétrochimique. 
• L'entraînement à la vapeur : les vapeurs du solvant entraînent les composés. Pour les huiles essentielles, on recourt par exemple à l’hydrodistillation. En chauffant l'eau et les plantes à faible température, le parfum reste intact.