Le néodyme

Métal de la famille des terres rares, le néodyme est un élément essentiel à de nombreux appareils électroniques, des disques durs d’ordinateurs aux éoliennes. Face à la demande croissante qui s’annonce difficile à satisfaire, il est nécessaire de réussir à le recycler efficacement.

La dépendance aux terres rares

Aujourd’hui, la majorité des terres rares est produite en Chine, ce qui risque d’entraîner une situation de dépendance pour de nombreux pays industriels, à l'instar de la France. Le recyclage s’impose comme la solution la plus efficace pour éviter cela. Frédéric Goettmann, un spécialiste des terres rares, aide les entreprises en leur proposant des procédés permettant d’isoler les matériaux rares. Pour recycler le néodyme d’une pile rechargeable, par exemple, il utilise une technique pour le séparer du nickel qui peut rappeler la recette de la vinaigrette.

Le recyclage du néodyme

Tout d’abord, il dissout le contenu de la pile dans de l’acide nitrique, et obtient un mélange. C’est la phase aqueuse, celle qui contient de l’eau, comme le vinaigre. Ce liquide est ensuite mis en contact avec un autre liquide, la phase organique, avec lequel il ne se mélange pas, et qui contient de l’HDEHP, une molécule qui attire le néodyme. Tandis que les autres métaux restent dans la phase aqueuse, le néodyme va s’accrocher à l’HDEHP, et passe donc à la phase organique. Celle-ci est récoltée, et le néodyme est séparé de l’HDEHP par un processus similaire. Quand le liquide est totalement évaporé, Frédéric obtient du néodyme sous forme de cristaux roses qui peuvent être réutilisés.