Marco Polo, à la découverte du monde

Qui est Marco Polo ? Pourquoi l'histoire a-t-elle retenu son nom ? Réponses avec la professeure d’histoire-géographie Raphaëlle Fauvette.

Marco Polo, un marchand italien du XIII^e siècle

Marco Polo est né le 15 septembre 1254 à Venise. À 17 ans, ce marchand vénitien entreprend un voyage long de 24 ans à travers la Russie et l'Asie, jusqu'à la Chine. À une époque où Venise est une cité prospère dominant l'Empire byzantin, ses riches marchands en profitent pour commercer avec les musulmans qui contrôlent la route de la soie.

Découverte de l'Asie centrale et échanges culturels

Fin 1271, Marco Polo quitte Venise avec son père et son oncle. Après avoir traversé Israël puis l'Iran pour parvenir en Asie centrale, les trois hommes parcourent le désert de Gobi, et parviennent à Cambaluc (aujourd'hui Pékin) en 1275. Ils y rejoignent la cour de l'empereur Kubilaï Khan, petit-fils de Gengis Khan(fondateur de l'Empire mongol). Durant 16 ans, ils suivront l'empereur dans les plus grandes villes et les régions les plus reculées. Kubilaï apprécie l'apport culturel des Vénitiens. Marco Polo apprend le chinois et devient diplomate. Mais il s'ennuie et prie l'empereur de le laisser repartir avec son père et son oncle. Kubilaï accepte à condition que les trois hommes escortent une princesse mongole jusqu'en Iran. Ils déposent la jeune femme puis poursuivent leur route jusqu'en Italie.

Marco Polo, auteur du Livre des merveilles du monde

Lors de leur retour à Venise, la cité est en conflit avec l'une de ses grandes rivales : la cité italienne de Gênes. Le 8 septembre 1298, Marco Polo dirige une galère lors d'une bataille maritime entre les deux puissances. La flotte vénitienne essuie une cinglante défaite et Marco Polo est arrêté. C’est lors de cet emprisonnement que le marchand et explorateur dicte ses récits de voyage à son compagnon de cellule, Rustichello de Pise. Le Livre des merveilles du monde, ou Le Devisement du monde, rédigé en français, fait le tour de l’Europe malgré l’absence de l’imprimerie. Il marque les esprits de ses lecteurs, notamment celui de futurs explorateurs comme Christophe Colomb.