Orphée, le héros qui revint des Enfers

Orphée est un héros grec, un demi-dieu. Il suit Jason et les Argonautes dans la quête de la Toison d'or, mais il est surtout connu pour être descendu au royaume d'Hadès. Dans cet épisode de la série Dédale, tu apprends pourquoi. 

Qui est Orphée ?

Orphée est le fils d'Œagre, roi de Thrace, et de Calliope, dont le nom signifie « belle voix » en grec. Calliope est la plus prestigieuse des neuf Muses : c’est la muse de la poésie épique et de l’éloquence, celle à qui s’adressent tous les grands poètes pour trouver l’inspiration.

Orphée est généralement représenté avec une lyre à la main. Il tient cet instrument de musique, fait d’une carapace de tortue, du dieu des arts lui-même, Apollon, et c’est lui qui lui apprend à en jouer. Car Orphée est doué pour le chant et la musique. Son talent est tel que l’on raconte que, quand il joue, il enchante humains, animaux et même objets inanimés.

Orphée et la Toison d'or

D’après le récit de l’auteur grec Homère dans L’Odyssée, Jason constitue son équipe pour partir à la conquête de la Toison d’or, la peau d'un bélier mythologique. Il décide d’engager Orphée, le poète « enchanteur », qui pourra donner la cadence aux rameurs, et apaiser aussi bien les flots que les tensions à bord du navire Argo.

Après cette aventure qui fait de lui un héros, Orphée rencontre une dryade, une nymphe des arbres, nommée Eurydice, dont il tombe amoureux.

Le mythe d'Orphée et Eurydice, ou la descente aux Enfers

Mais Eurydice est mordue par un serpent :

• D’après le poète romain Virgile, c’est en fuyant Aristée, un dieu mineur associé à l’agriculture, qui tente d’abuser d’elle, qu’elle marche sur ce serpent.
• Pour Ovide, un autre poète romain, cet accident a eu lieu le jour de son mariage avec Orphée.

Dans tous les récits, la conséquence est la même : Eurydice meurt dans les bras d’Orphée. Dévasté par le chagrin, le jeune héros joue de la lyre pour exprimer sa peine. Il joue si bien que les dieux, depuis l’Olympe, en ont le cœur brisé. Ils lui accordent une immense faveur : le droit d’aller aux Enfers chercher sa bien-aimée.

• Orphée et la descente aux Enfers : le héros démarre alors un long périple dans le monde souterrain, jusqu’au palais d’Hadès, dieu des Enfers. La porte est gardée par le chien Cerbère qui, envoûté par sa musique, le laisse passer. Toujours équipé de sa lyre, Orphée charme également le dieu des Enfers lui-même, ainsi que son épouse, Perséphone. Ils autorisent Eurydice à retourner dans le monde des vivants à ses côtés. À une condition : sur le chemin qui les ramène à la surface, jamais Orphée ne doit se retourner pour regarder Eurydice.

• Orphée traverse ainsi le royaume souterrain, en resistant à l’envie de poser les yeux sur la femme qu’il aime. Quand il arrive enfin dans la lumière des vivants, il lance un regard à Eurydice. Or elle se trouve encore dans l’ombre et reste prisonnière du monde des Enfers. Ils sont séparés, et les dieux refusent d’accorder à Orphée une nouvelle chance. Il est inconsolable. Ce n’est qu’à sa mort qu’ils sont enfin réunis.

Dès lors, Orphée devient une source d’inspiration inépuisable pour les poètes et les artistes, et son mythe sert de fondation à la poésie que l’on appelle « lyrique ».

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