Adam Smith (1723-1790) est un économiste écossais du courant des Lumières. Professeur de philosophie morale à l'université, il s'initie à l'économie au cours d'un voyage de quatre années en Europe. A son retour, il publie des ouvrages et devient commissaire aux douanes.
C'est même tout le contraire ! Alors que le socialisme prône l'intervention de l'État, le libéralisme a pour valeur la liberté et l'esprit d'entreprendre.
En 1776, il publie son ouvrage majeur, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Il y démontre que la richesse provient plus généralement du travail des hommes. Il y analyse la propension naturelle des individus à échanger des produits sur un marché, et le mécanisme autorégulateur de ce marché.
La division du travail propose une répartition plus spécialisée du processus de production afin que chaque travailleur devienne spécialiste de son poste. Elle accroît l’efficacité du travail, la productivité, et offre la possibilité de mécaniser certaines tâches.
Smith établit une relation de réciprocité entre la division du travail et la taille des marchés. Sur des marchés de petite taille, les individus sont peu incités à échanger et, en conséquence, la division du travail reste faible.
Pour Smith, le principal effet négatif de la division du travail est le risque d'abrutissement des ouvriers pratiquant un travail répétitif. Il invite donc l’État à mettre en place un système éducatif, en marge de ses fonctions régaliennes (armée, police, justice) et du maintien des infrastructures nécessaires à la vie économique.
Chaque individu poursuivant son propre intérêt, agit sans le vouloir pour accroître l'intérêt général, comme si une main invisible le guidait. Chez les libéraux, ce mécanisme justifie le laissez-faire et une intervention réduite de l’État dans l’économie.
Dans sa théorie des avantages absolus, Adam Smith défend l’idée que les pays ont tout intérêt à se spécialiser dans l’exportation des biens qu’ils produisent de façon plus efficace que les pays voisins, et à importer le reste depuis d’autres pays.
Contrairement aux économistes classiques et néoclassiques qui prônent un « État-gendarme », Keynes défend un « État interventionniste ».
Smith a inspiré la grande révolution de l’organisation productive que constitue le taylorisme. Cette méthode de travail, née dans les années 1880, repose sur le principe de l’organisation scientifique du travail (OST), défini par l’ingénieur américain Frederick Winslow Taylor (1856-1915).
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Adam Smith, l'un des pères du libéralisme économique
Considéré comme le père de l’économie moderne, Adam Smith est le maître à penser de « l'école classique » 💡. Prônant le libéralisme économique, il défend le libre-échange, la libre concurrence, et plaide pour un marché libre où les forces de l’offre et de la demande s’autorégulent. La pensée de Smith a eu un impact majeur sur l'évolution des politiques économiques occidentales. Es-tu au point sur ses théories économiques ? Découvre-le avec ce quiz d'éco !