Le serment du Jeu de paume

Le Serment du Jeu de Paume est une toile monumentale de l’artiste Jacques-Louis David. L’œuvre, inachevée de dix mètres de large sur six mètres de haut, propose une vision idéalisée de l’évènement du Serment du Jeu de Paume : l'acte fondateur de la démocratie, après la chute de la monarchie absolue. 

Le contexte historique

Les États généraux ont commencé le 5 mai 1789. Mécontents, les députés du Tiers-Etat se réunissent le 20 juin 1789,dans une salle de Versailles où l’on pratique le Jeu de Paume, l'ancêtre du tennis. Ce jour-là ils prêtent serment de ne pas se séparer sans avoir donné une constitution à la France.

L'interprétation symbolique de la composition

Dans sa toile, l’artiste met en scène l’enthousiasme général. En haut du tableau, le peuple observe ce moment solennel, derrière des rideaux qui flottent grâce au nouveau vent de la Révolution. En bas de la toile, on reconnaît Prieur de la Marne et Dubois-Crancé, connus pour leur éloquence et leur charisme. Robespierre apparaît la tête renversée. L’œuvre rend aussi hommage à Mirabeau et Barnave, les deux plus grands orateurs de l’Assemblée constituante en 1790 et 1791. Au centre de l’image, l’artiste évoque les réconciliations religieuses et l’union de la nouvelle église constitutionnelle : l’abbé catholique, Grégoire enlace un moine protestant et un moine chartreux.

Une œuvre inachevée

Les désaccords internes entre les députés et des problèmes de financements annulent cette idéalisation de l’unité nationale. Jacques-Louis David abandonne sa composition qui restera au stade de l’ébauche. Dès 1791, de nombreux artistes s’inspirent de l’œuvre inachevée. Au XIX^e siècle, elle illustre les manuels d’histoire et devient l'image officielle de la journée du 20 juin 1789.

Pour en savoir plus, découvrez La Révolution française, de 1789 à 1795.