Le terbium

Le terbium est un élément chimique qui fait partie des terres rares, comme le néodyme. Des métaux aux propriétés bien particulières, qui sont notamment utilisés pour créer les couleurs des écrans de télévisions ou de téléphones, ou qui permettent aux éoliennes de produire de l’électricité.

Le pouvoir du terbium

La particularité du terbium est d’émettre de la fluorescence verte, ce qui le rend utile dans la recherche médicale. En effet, les scientifiques l’utilisent pour observer le comportement de molécules dans le cerveau. Leur but est de mieux comprendre certaines pathologies comme Alzheimer ou la schizophrénie, et de mettre au point de nouveaux médicaments plus efficaces et sans effets secondaires indésirables.

Le terbium dans la recherche médicale

Ces molécules sont des protéines situées à la surface des cellules du cerveau qui jouent un rôle capital dans la communication entre l’intérieur et l’extérieur des cellules. Le dysfonctionnement de ces protéines peut engendrer des maladies graves. Afin d’observer leur mouvement lorsqu’elles transmettent des informations à l’intérieur de la cellule, les scientifiques accrochent du terbium à l’une des deux protéines, et attachent à la deuxième une molécule fluorescente capable d’accueillir l’énergie du terbium. Quand une molécule fluorescente reçoit de la lumière, elle en émet en retour. C’est de l’énergie, que certaines molécules peuvent transférer à une autre si celle-ci est assez proche.

Les scientifiques exposent donc l’échantillon observé au microscope à de la lumière ultraviolette. Si le terbium est éloigné de l’autre protéine, seule une lumière verte apparaît. Mais s’il est suffisamment proche, il transmet son énergie à l’autre molécule fluorescente, et c’est donc sa lumière, violette ou rouge, qui apparaît. Grâce à leurs observations, les scientifiques ont découvert que lorsque les protéines s’activent, elles tournent l'une autour de l'autre. Comprendre ce mouvement pourrait alors leur permettre de concevoir des traitements plus efficaces.