La création de l'euro

Le 1^er janvier 2002, les pièces et les billets d’euro entrent en circulation pour la première fois. Des millions d’Européens abandonnent progressivement le franc français, le deutsche mark allemand ou la lire italienne. Derrière ce bouleversement économique, c’est l’aboutissement d’un grand projet politique : unifier l’Europe pour éviter la guerre. 

Construction européenne et instauration d'une monnaie unique

• En 1944, la Seconde Guerre mondiale touche à sa fin. Il est urgent de reconstruire les villes, mais aussi les économies. Avec les accords de Bretton Woods, 44 pays du globe se mettent d’accord : les monnaies auront toutes une valeur fixe par rapport au dollar, lui-même convertible en or, une valeur sûre. La stabilité financière internationale revient progressivement. Mais en Europe, on craint une nouvelle guerre entre la France et l’Allemagne. Pour empêcher cela, deux français, Jean Monnet et Robert Schuman, proposent de mettre en commun les ressources industrielles.
• En 1951, la Communauté européenne du charbon et de l’acier est créée (la CECA). Six États en font partie. C’est le début de la construction européenne. 
• Six ans plus tard, est créée la Communauté économique éuropéenne (la CEE) : cette fois, un marché commun voit le jour, les échanges commerciaux se multiplient en Europe.
• Mais au début des années 1970, les États-Unis mettent brutalement fin à la convertibilité du dollar en or. C’est le « Nixon shock ». Le système de Bretton Woods s’effondre et l’instabilité financière est de retour. Les Européens comprennent alors qu’ils ne doivent plus seulement coordonner leurs économies, mais aussi leurs monnaies.
• En 1979, ils fondent le système monétaire européen. Le Vieux Continent se protège ainsi des dévaluations, même si pour l’instant, chaque pays conserve sa propre monnaie.
• En 1992 est fondée l’Union européenne : les douze pays membres posent les bases de la future union monétaire : une seule et même devise pour tous. Sauf pour le Royaume-Uni et le Danemark, qui tournent le dos à l’euro et conservent leur monnaie nationale.
• En 1995, la nouvelle devise est officiellement baptisée : après avoir failli s’appeler « écu », ce sera finalement l’euro.

La mise en place de l'euro

• Le 1^er janvier 1999, l’euro devient la monnaie officielle de onze pays de l’Union européenne. Mais c’est encore virtuel pour l’instant : seules les transactions bancaires se font en euros, les devises nationales continuent de circuler. Pendant trois ans, les États préparent la transition. Les pièces et les billets d’euros sont fabriqués. Pour éviter les rivalités entre pays membres, aucun personnage historique n’y est représenté. Mais à la place, des motifs architecturaux fictifs. Dans toute l’Europe, des campagnes d'information expliquent aux citoyens les futurs taux de conversion et les nouvelles valeurs. L’enthousiasme est réel. Les inquiétudes aussi. Beaucoup redoutent une hausse des prix et la baisse de leur pouvoir d’achat.
• Le 1^er janvier 2002, les billets et les pièces d’euro entrent enfin en circulation. L’ancienne et la nouvelle devise cohabitent durant quelques semaines, avant que la monnaie unique ne s’impose définitivement dans la vie quotidienne. Certains commerçants en profitent pour arrondir leurs tarifs à l’euro supérieur. Mais la flambée des prix redoutée n'a finalement pas lieu.

L'euro et ses conséquences sur l'économie

En quelques mois, la monnaie unique transforme en profondeur les échanges en Europe. Les entreprises gagnent en visibilité, le commerce est stimulé, et l’euro devient la deuxième monnaie internationale derrière le dollar. Mais en 2008, une crise financière mondiale venue des États-Unis révèle la fragilité de la zone euro. La Grèce, lourdement endettée, est au bord de la faillite. Elle est sauvée in extremis par un plan d’aide de l’Union européenne. Cette crise montre la difficulté de faire cohabiter des économies très différentes sous une même monnaie. Malgré les tensions, la zone euro continue de s’élargir. En 2026, la Bulgarie est le 21^e pays à rejoindre l’union monétaire. Désormais, plus de 350 millions d’Européens utilisent l’euro chaque jour.

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