Les salons au XVIIIe siècle

Entre le XVI^e et le XVIII^e siècle, des salons émergent un peu partout en France. Généralement tenus par des femmes, ces salons réunissent des personnalités issues du monde littéraire, artistique et philosophique.

Une composition imaginaire

L'œuvre commandée par Joséphine de Beauharnais au peintre Lemonnier a été exposée pour la première fois, en 1814, soit plusieurs années après le mouvement des Lumières (1715-1789). En effet, le XIX^e siècle est nostalgique de cette période de sociabilité intellectuelle et même si cette scène n'a jamais existé, elle permet d’inscrire dans la postérité les personnes qui ont compté sur la scène mondaine parisienne au cours du siècles des Lumières. 

Le portrait du groupe des Lumières

A droite du tableau se trouve l’hôtesse du jour (la salonnière), Madame Geoffrin qui reçoit les habitués de sa "société", mais aussi des visiteurs de marque qui ont pris soin de se munir d'une lettre de recommandation. Dans cette scène, on retrouve des hommes d’Etat comme Turgot, des amateurs d’art ou encore le maréchal-duc de Richelieu, figure de l'aristocratie française. Ces espaces mondains sont rapidement prisés dans la capitale : c'est l'endroit où il faut être vu. Si la recherche du bon mot est au cœur de ces réunions, la maîtrise de soi et le savoir-vivre sont essentiels à la qualité des rapports entre les salonniers. Au centre du tableau trône le buste de Voltaire, un hommage symbolique à l’écrivain.