Chine ou Italie : qui a inventé les pâtes ?

L'Italie est le premier pays consommateur au monde de pâtes. Ses habitants en mangent 25 kg /an par habitant, soit 3 fois plus qu'en France. Mais, contrairement à ce que l'on pourrait penser, les Italiens ne sont pas les inventeurs des pâtes. D'où viennent-elles ? Explications avec Jamy.

Marco Polo et la légende des pâtes rapportées de Chine

Dans la culture populaire, on a longtemps pensé que le navigateur Marco Polo (1254-1324) avait découvert les nouilles en Chine au XIII^e siècle, et les avait ensuite rapportées en Italie. Mais les historiens sont formels, c'est une légende inventée au début du XX^e siècle par les publicitaires italiens pour promouvoir les pâtes.

Si les premières traces de pâtes ont bien été trouvées en Chine, 4 000 ans avant Jésus-Christ, l'aliment est introduit en Europe bien avant les voyages de Marco Polo.

La pâte fraîche de Mésopotamie

En Mésopotamie (correspondant à l'actuelle Irak), un traité datant de 1 700 avant Jésus-Christ évoque la fabrication des pâtes à base de la céréale du blé. Il est stipulé qu'il faut écraser le blé puis le mélanger à de l'eau pour former une pâte à faire cuire sur des pierres chaudes. Durant l'Antiquité, la recette des pâtes se diffuse dans le bassin méditerranéen qui deviennent très prisées au Proche-Orient et en Grèce où l'on consomme des laganons, des morceaux de pâte découpés en bande. Au IV^e siècle, les Romains s'en inspirent pour inventer les laganas, l'ancêtre des lasagnes, ces pâtes fraîches laminées et empilées, entre lesquelles on dispose de la chair de poisson ou de viande recouverte d'une sauce.

La pâte sèche inventée par les Arabes

Puis les Arabes scellent le destin des pâtes en inventant leur séchage. En Afrique du Nord, il n'y a pas assez d'eau et de ressources pour confectionner des pâtes fraîches. Pour les conserver, ils ont l'idée de les rouler sous forme de petits cubes que l'on met à sécher sur des cordes. Une fois sèches, elles sont cuites dans l'eau bouillante. La pâte sèche s'exporte en Italie où le climat méditerranéen se prête parfaitement à la méthode du séchage. Au début du Moyen Âge, la région de Naples en fait sa spécialité et commence à exporter ce produit à travers toute l'Europe. A la Renaissance, les fabriques de pâtes fleurissent en Italie et, au XVI^e siècle, les fabricants génois éditent une règle d'authenticité pour la fabrication de la pâte sèche italienne, et toujours en vigueur. La véritable pâte sèche italienne se fabrique à partir de semoule de blé dur et d'eau.

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