L'installation de la base américaine à Thulé

En 1951, 10 000 soldats et 300 000 tonnes de matériel débarquent à Thulé secrètement. Sais-tu pourquoi ? Dans cet extrait de Groenland : annexe-moi si tu peux, tu vas tout savoir !

Pourquoi y a-t-il une base américaine à Thulé ?

En 1949, l’Union Soviétique réussit son premier essai nucléaire. Le monde entre dans la guerre froide. Les États-Unis veulent protéger leur territoire contre le feu atomique. Dans le plus grand secret, en 1951, 10 000 soldats et 300 000 tonnes de matériel débarquent à Thulé pour un chantier pharaonique, dans l’une des régions les plus inhospitalières de la planète : le Groenland. Situé à mi-chemin entre Washington et Moscou, il prend une importance vitale. Si la guerre avait éclaté avec l’Union Soviétique, leur mission aurait été de voler directement vers l’URSS depuis cet emplacement stratégique de Thulé. La base de Thulé est devenue la deuxième plus grande base militaire utilisée par les États-Unis à l’époque. Pour faire décoller et atterrir leurs avions, l’armée américaine investit une vaste plaine gelée, occupée depuis des millénaires par un peuple de chasseurs du grand nord.

Pourquoi les habitants de Thulé ont-ils été chassés ?

Vittus Qaujakitsoq est un ancien ministre groenlandais. Son peuple s’est toujours considéré comme un peuple libre et indépendant. Il chasse des animaux depuis des siècles, grâce à l’abondance de morses et de narvals. Au printemps 1953, son père avait 5 ans. Les militaires ont cherché à avoir plus d’espace à Thulé. Les habitants n’ont eu que quelques jours pour quitter leur village, en direction d’un endroit appelé Kanak. Ils ont été forcés de quitter leur maison, de laisser leurs biens, de quitter leurs terres de chasse qui sont devenus inaccessibles. Les autochtones sont contraints de s’installer à 150 kilomètres au nord de Thulé. Ils sont forcés à la sédentarisation et à la cohabitation avec l’armée des États-Unis. Le petit-fils de l’explorateur américain Mattew Henson vivait lui aussi à Thulé à cette époque.

Que s'est-il passé le 21 janvier 1968 ?

Vittus Henson était un jeune chasseur, les militaires américains avec leurs avions de combat survolaient le village et passaient très très près. Un jour qu’il chassait un renard, un avion est passé au-dessus de lui. Il était tellement proche qu’il a eu peur. Le 21 janvier 1968, lui et son frère étaient sur leurs traîneaux à chiens, à l'attaque et ils ont vu une forte lumière en face de Pituffik. Un avion B 52 venait de s’écraser. Il contenait 4 armes atomiques, chacune d’une puissance 80 fois supérieure à celles utilisées à Hiroshima et Nagasaki. Les Américains ont demandé de l’aide à Vittus Hansen et son frère pour qu’ils viennent avec leurs chiens de traîneau. C’était le seul moyen d’accéder au site du crash. Les bombes ont été détruites mais en se fissurant, elles ont répandu de la matière radioactive sur la banquise.

Qu'est-il arrivé aux Groenlandais qui ont aidé à nettoyer le site du crash ?

Une dizaine de chasseurs et leurs chiens sont venus prêter main forte. Il y avait, Ungak, Jeremias et Avataq, le frère de Vittus. On leur a demandé d’enlever leurs vêtements en peau de phoque et de caribou. Ils ont été mis dans des containers qu’ils ont remplacés par des vêtements fournis par l’armée américaine. Personne ne leur a dit qu’ils couraient un danger. Les Américains savaient quelque chose car ils avaient des instruments de mesure. Ils sont tous morts d’un cancer. Pour certains, c’était les poumons, d’autres la peau. Avataq a eu un lymphome. Il est mort lui aussi. À cette époque, le gouvernement danois avait interdit les armes nucléaires sur le sol danois. Cela concernait l’ensemble du royaume du Danemark. Pourtant, ils ont donné l’autorisation aux Américains mais ils ne l’ont pas dit au public.