La bataille de la Somme

Le 1^er juillet 1916, à l’aube, des milliers de soldats français et britanniques jaillissent des tranchées dans le nord de la France. Mais ils sont immédiatement balayés par les mitrailleuses allemandes. En quelques heures, près de 70 000 soldats sont tués ou blessés. C’est le premier jour de la bataille de la Somme, l’un des affrontements les plus meurtriers de la Première Guerre mondiale.

Origines et contexte de la bataille de la Somme

En juin 1914, l’assassinat de l’archiduc François Ferdinand à Sarajevo entraine l’Europe dans la Première Guerre mondiale. En France, on décrète la mobilisation générale en août 1914 : tous les hommes âgés de 20 à 48 ans partent au front, la fleur au fusil, persuadés que le conflit sera bref. Mais 6 mois plus tard, l’optimisme a disparu : les armées sont enlisées dans une violente guerre de tranchées. Sur 700 km de front, les hommes s’entretuent pour gagner quelques mètres que l’ennemi lui reprend aussitôt. En décembre 1915, le général Joffre, commandant en chef des armées françaises, décide de réagir : il imagine une grande offensive franco-britannique dans le département de la Somme, au nord de la France. En théorie, ce plan doit enfin permettre aux Alliés de percer la ligne de front. Mais l’Allemagne adopte la même stratégie sur le front Est… et prend les devants. En février 1916, les troupes du Reich attaquent par surprise à Verdun. L’armée française est saignée à blanc. En conséquence, l’offensive sur la Somme est reportée de plusieurs mois, et le commandement est confié à l'armée britannique. Le 24 juin 1916, la bataille de la Somme commence par une intense préparation d’artillerie. Durant 7 jours, un million et demi d’obus sont lancés pour affaiblir les positions allemandes avant l’assaut des troupes. 27 000 Français se préparent à l’attaque, mais surtout 120 000 « tommies », ces soldats venus de tout l’Empire britannique pour se battre en France. Le plus souvent volontaires, ils sont Anglais, Écossais, Gallois, et même Canadiens, Australiens, ou Néo-Zélandais. Ils pensent participer au « big push », la grande poussée qui mettra fin à la guerre. Ils vont pourtant subir un massacre dès le premier jour de la bataille.

Pourquoi la bataille de la Somme est-elle un massacre ?

Au matin du 1^er juillet 1916, les bombardements cessent. Les soldats alliés sortent des tranchées et avancent dans le no man’s land, la zone qui sépare les deux camps. Mais ils ignorent que leur artillerie a échoué : les Allemands, qui s’étaient cachés dans des abris en béton, font maintenant feu sur les soldats alliés à découvert. La surprise est totale : en quelques heures, des unités entières sont fauchées. 20 000 soldats alliés sont tués, et 35 000 sont blessés. 80% des pertes sont britanniques. Le Royaume-Uni vient de vivre le jour le plus meurtrier de toute son histoire. Pourtant, la bataille de la Somme ne fait que commencer. Durant cinq mois, les offensives alliées se succèdent. Elles n’arrachent qu’une dizaine de kilomètres aux Allemands, au prix d’immenses pertes humaines dans les deux camps. Ce qui devait être une percée décisive n’est qu’un massacre de plus dans cette guerre d’usure. Pour tenter de briser cet immobilisme, les États-majors misent sur l’industrie militaire. De nouvelles armes - plus ou moins concluantes - font leur apparition sur le champ de bataille. En septembre 1916, les chars d'assaut entrent en action pour la première fois, dans un conflit toujours plus mécanisé.

Front de la Somme : une bataille sans réel vainqueur

Le 18 novembre 1916, la bataille de la Somme s’achève sans véritable vainqueur. L’hiver et la boue ont rendu toute avancée impossible. Épuisées, les armées enterrent un affrontement qui a fait plus d’un million de victimes en 5 mois. Pour les Français, qui se battent toujours à Verdun, la Somme démontre la capacité de l’armée à tenir sur deux fronts. Mais pour les Britanniques, cette bataille symbolise le sacrifice de toute une génération. Les pertes allemandes, plus conséquentes encore, vont contribuer à l'épuisement du Reich et à la victoire alliée deux ans plus tard.

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