Les chiffres romains

Nous sommes au XIX^e siècle sous la V^e République. Sur les cadrans des montres ou dans les noms de souverains, les chiffres romains nous intriguent toujours autant…

Mais d’où peuvent bien venir les chiffres romains ?

Retournons un instant dans le centre de la péninsule italienne où vivent les Etrusques entre le VIII^e et le I^er siècle avant J.-C. Pour compter le bétail, les bergers ont recours à une pratique déjà utilisée à la Préhistoire : un bâton de comptage : à mesure que le troupeau passe, on fait glisser son doigt sur des entailles gravées. La marque sur laquelle il s’arrêtera donnera le nombre de bêtes sans avoir à faire le calcul.

• Les 4 premiers signes sont de simples encoches : ce sont les 4 doigts d’une main.
• Puis apparait le 5, en forme de V, qui représente probablement une main ouverte.
• Pour le X, on comprend qu’il s’agit de deux mains inversées posées l’une sur l’autre.
• Le 50 serait un V barré d’un bâton qui aurait ensuite évolué.
• 500 serait la moitié du signe 1000. Car les Romains ont ensuite repris ce système et normalisé les règles d’écriture : 500 devient un D.
• 100 et 1000 représentés par C et M sont faciles à retenir.

Les chiffres s’ajoutent quand ils sont à droite. Exemple : 5 + 1 = VI

Les chiffres se soustraient quand ils sont à gauche. Exemple : 1 – 5 = IV

Ainsi, un L suivi d’un I puis d’un X (LIX) donnent : 50 + 1 – 10 = 59

Un L suivi d’un X et un I (LXI) donnent : 50 + 10 + 1 = 61

Enfin, les chiffres s’écrivent par ordre croissant : I V X L C D M

Selon la règle officielle, on ne peut pas additionner plus de 4 signes identiques.

Quel est le plus grand chiffre que l’on peut normalement écrire ?

C’est 4999 ce qui donne : MMMM DCCCC LXXXX VIIII

Ou bien : MMMM CM XC IX

Restons dans les chiffres, venez découvrir comment étaient faites les pièces romaines !