Le célèbre portrait équestre de Napoléon commandé au peintre David pour réprésenter le Premier Consul franchissant le col du Grand-Saint-Bernard, dans les Alpes, réunit tous les éléments d'une œuvre de propagande. Décryptage.

Œuvre de propagande éloignée de la réalité du fait historique

Le portrait de Napoléon, Le Passage du Grand-Saint-Bernard, peint vers 1801 par Jacques-louis David (1748-1825) a un seul but : propulser Napoléon Bonaparte dans l'histoire, au-delà de ses statuts de chef de guerre, de chef d'Etat. Si cet épisode historique a bien eu lieu en 1800, sa réalité est bien moins flamboyante. La preuve avec la réprésentation picturale du peintre Paul Delaroche (peinte en 1848) qui rappelle que Bonaparte, alors Premier Consul, a franchi le col du Grand Saint-Bernard à dos de mulet. Un moyen de transport plus sûr et adapté au terrain escarpé des Alpes. Il y a un net décalage de la force et de la puissance de l'image de Napoléon dans ces peintures

Idéalisation de Bonaparte dans la toile de David

Dans la toile commandée à David, Napoléon a voulu être représenté sur un cheval fougueux. Le portraitiste a idéalisé l'homme en faisant la part belle à la jeunesse de son visage. Selon Elisabeth Caude, directrice du musée de la Malmaison, « David n'a pas cherché la ressemblance avec le modèle mais l'expression d'un héros ». Dans ce tableau, d'autres éléments viennent renforcer l'assimilation de Bonaparte comme une référence dans la galerie des hommes illustres de l'histoire de France. Au bas de la toile, sur des rochers, David a représenté trois inscriptions : « Bonaparte », « Hannibal » et « Karolus Magnus » (Charlemagne). Un bel exemple de chef-d'oeuvre de la propagande : « tout est faux, et tout est magnifique ».