Qui est le soldat inconnu ?

Chaque année, le 11 novembre, le président de la République française se recueille sous l'Arc de triomphe devant la tombe du Soldat inconnu. Qui est ce défunt anonyme le plus célèbre de France ? Réponse avec David Chemla, chroniqueur histoire de C Jamy.

Un « poilu » pour représenter tous les autres

Le 26 novembre 1916, alors que la bataille de Verdun fait rage, Francis Simon, l'un des responsables d'une association qui rend hommage aux soldats morts pour la France, soumet l'idée de choisir au hasard un « poilu » décédé au combat et d'en faire le symbole de tous ceux qui ont perdu la vie dans les tranchées. A la fin de la Première Guerre mondiale, en septembre 1919, cette proposition se concrétise sous la forme d'une proposition de loi adoptée au Parlement.

L'Arc de triomphe et le sacrifice des soldats morts pour la France

Reste à trouver le lieu d'inhumation du Soldat inconnu. Le Panthéon est évoqué mais les militaires sont réticents face à ce monument consacré aux intellectuels et aux hommes politiques. Un autre monument emblématique de la capitale est désigné : l'Arc de triomphe. Construit à partir de 1806 à la demande de Napoléon 1^er pour rendre hommage aux armées de la révolution française et de l'empire, l'édifice incarne davantage la sacrifice des soldats français.

Le Soldat inconnu choisi des cercueils de « poilus » non indentifiés

Pour choisir le soldat inhummé à Paris parmi les 1,3 million de combattants morts pour la France entre 1914 et 1918, on décide d'exhumer, dans chacune des huit régions françaises où ce sont déroulées les batailles, les restes de huit poilusqui n'ont pas pu être identifiés. Le 8 novembre 1920, ils sont placés dans huit cercueils à la citadelle de Verdun. On confie alors à un jeune soldat de 21 ans, Auguste Thin, pupille de la Nation, engagé volontaire et blessé en 1918, la lourde tâche de choisir l'un de ces cercueils anonymes. Le 11 novembre 1920, l'un d'eux est placé sous l'Arc de triomphe. Trois ans plus tard, le 11 novembre 1923, une flamme est allumée pour la première fois sur le tombe du Soldat inconnu. Depuis, elle ne s'est jamais éteinte.

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