Le siècle des Lumières se dit éclairé par la raison naturelle, par opposition à la raison révélée.
Des scientifiques comme Linné, Buffon, Jussieu incarnent l'esprit des Lumières dans le domaine de l'histoire naturelle. L'époque des Lumières est aussi celle de Lavoisier qui pose les fondements de la chimie moderne.
La glorieuse Révolution de 1688 est la première étape du siècle des Lumières, mais pour l'historiographie française, la fin du règne de Louis XIV est sa phase d'élaboration. La Révolution française en marque l'aboutissement.
Ces philosophes européens du XVIIIe siècle cherchaient à combattre les ténèbres de l'ignorance par la diffusion du savoir. Comme eux, Rousseau exalte la nature mais, pour lui, la sophistication des savoirs favorise trop la séduction et donc la servitude.
Paru en 1762, Du contrat social est un des textes majeurs de la philosophie et un tournant décisif pour la modernité. Jean-Jacques Rousseau y affirme le principe de la souveraineté du peuple, c'est-à-dire celui d'une autorité politique exercée par le peuple.
Rousseau meurt en 1778 alors que la Révolution française commence en 1789. Néanmoins, Rousseau et les révolutionnaires ont en commun de s'être battus pour l'égalité entre tous les citoyens, de même que pour le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes.
Dans Candide ou l'Optimisme le héros découvre El Dorado, un univers encore plus parfait que le château de Westphalie où il grandit. À travers ce monde idéal, Voltaire met en cause les insuffisances de la société du XVIIIe siècle.
Les fables de La Fontaine illustrent de manière implicite, souvent en utilisant des animaux, un enseignement moral. Dans la fable Le Corbeau et le Renard, Jean de La Fontaine (auteur du XVIIe siècle, 1621-1695) met en garde ses lecteurs contre les flatteries intéressées.
Sous la forme de maximes et de portraits, Jean de La Bruyère, moraliste français, dépeint et critique de manière acerbe la société du XVIIe siècle. Les Caractères paraissent en 1688 sous le titre complet Les Caractères ou les mœurs de ce siècle.
En littérature, un essai est une œuvre de réflexion portant sur les sujets les plus divers et exposé de manière subjective par l'auteur. Ainsi, l'essai peut être polémique ou partisan. C'est un texte littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique.
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La littérature d'idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle - 1/2
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