« Le Chevalier de la charrette » de Chrétien de Troyes - résumé et analyse

Tu te souviens des histoires chevaleresques que l'on te racontait lorsque tu étais plus jeune ? Celles de valeureux chevaliers qui sauvent des princesses en péril pour gagner leur amour. C’est grâce en grande partie à l'auteur du Moyen Âge, Chrétien de Troyes, qu’on les connaît et les raconte aujourd’hui. Dans Le Chevalier de la charrette, il relate les aventures de Lancelot. Résumé, analyse, contexte et parcours dans lequel elle s’inscrit : découvre tout ce qu’il faut savoir sur cette œuvre dans cette vidéo 👇.

Qui est Chrétien de Troyes ?

On ne connaît pas avec certitude les détails de sa vie. Chrétien de Troyes a vécu au XII^e siècle. Il serait né vers 1135 à Troyes, en Champagne, et serait mort vers 1183. Son éducation suggère qu’il appartient au clergé ; il réside à la cour de sa protectrice, Marie de Champagne (fille d’Aliénor d’Aquitaine et du roi Louis VII). Grâce au texte introductif qu’on appelle le prologue du Chevalier de la charrette, on apprend que cette dernière lui commande cette œuvre : « Puisque ma dame de Champagne désire que j’entreprenne un roman, je le ferai de bon cœur en homme qui lui est entièrement dévoué en tout ce qu’il peut faire en ce monde, et cela sans recourir à la moindre flatterie » (Préambule).
On ignore la date précise à laquelle cette œuvre est écrite, mais elle l'aurait probablement été entre 1177 et 1181. Chrétien de Troyes ne l'achève pas lui-même, mais charge Godefroi de Lagny de le faire.  Puis, Chrétien de Troyes devient poète officiel de la cour de Philippe d’Alsace, vassal du roi de France. Il écrit d’autres œuvres, notamment 4 romans de chevalerie : Erec et Enide, Cligès, Yvain ou le Chevalier au lion, Perceval ou le Conte du Graal. Dans ces récits, la trame narrative est souvent la même :  un chevalier courageux affronte de nombreuses épreuves terriblement dangereuses.

Le Chevalier de la charrette : quel contexte historique, social et littéraire au XII^e siècle ?

• Sur le plan politique. Au XII^e siècle, la France retrouve la paix et la stabilité après trois siècles de guerre de succession déclenchées par la mort de Charlemagne, en 814. Sous Louis VII, qui règne de 1137 à 1180, les modes de vie se transforment : la vie de cour est de plus en plus raffinée et courtoise. La courtoisie est le fait de respecter les conventions sociales, de faire preuve de respect, de politesse, et de retenue, notamment en amour. 
• Sur le plan social. Le fonctionnement de la France est basé sur un système féodal : seigneurs et chevaliers entretiennent un lien de vassalité fondé sur la protection mutuelle et l’honneur.
• Sur le plan littéraire. Le roman est un genre totalement nouveau, et Chrétien de Troyes l’un des premiers à en écrire. On parle de « roman » même si ce sont des vers, parce que ces œuvres sont écrites en langue romane, parlée dans la vie courante, par opposition au latin, la langue de l’écrit. Au XII^e siècle, le public se passionne pour le roman de chevalerie, inspiré de « la Matière de Bretagne », ensemble de mythes celtiques autour duroi Arthur. Ce genre devient le roman courtois, célébrant les exploits d’un chevalier au service de sa dame, souvent d’un rang social supérieur et déjà mariée, rendant leur amour secret et interdit. Le chevalier, amant obéissant et fidèle, accepte toutes les humiliations : c’est la fin’amor.

Que raconte Le Chevalier de la charrette ?

L’histoire se déroule dans le royaume de Logres, où le roi Arthur réunit sa cour pour la fête de l’Ascension. Soudain, le chevalier Méléagant surgit et enlève plusieurs dames, des jeunes filles et même la reine Guenièvre. Il lance alors un défi : si un chevalier du roi parvient à le vaincre, il libérera la reine et toutes les prisonnières. Deux chevaliers se lancent à sa poursuite : le sénéchal Keu, responsable du château, qui est rapidement fait prisonnier par Méléagant, puis le chevalier Gauvain. En chemin, Gauvain fait la rencontre d’un mystérieux chevalier, sans monture et très inquiet pour le sort de la reine qu’il aime en secret.

Ils croisent ensuite un nain sur une charrette qui promet au chevalier sans nom des informations sur la reine… à condition que celui-ci monte dans sa charrette.
💡Or, au Moyen Âge, la charrette transportait les condamnés, elle était donc le symbole de honte ultime : « Si tu croises une charrette, fais le signe de la croix et pense à Dieu pour qu’il ne t’arrive pas malheur. ».

Le chevalier anonyme hésite, le temps de faire deux pas, puis grimpe dans la charrette. Par cet acte, il sacrifie son honneur social au nom de son amour pour la reine.
Ils partent ensuite pour le royaume de Gorre, très difficile d’accès, où la reine Guenièvre est retenue : « il faudrait beaucoup de courage à celui qui voudrait entrer dans ce pays car, avant d’y être il aurait beaucoup à souffrir. » Pour multiplier leurs chances de réussir, les deux chevaliers se séparent, le lecteur suit le chevalier anonyme surnommé à présent « le chevalier de la charrette ».

Quels sont les exploits du Chevalier de la charrette ?

• Il porte secours à une demoiselle.
• Il survit à une lance enflammée jetée sur son lit.
• Il soulève une dalle de pierre, réputée impossible à soulever.
• Il franchit sans encombre le dangereux Passage des Pierres.
• Il tue un homme en duel pour rendre service à une demoiselle.
• Il traverse vaillamment le pont de l’Epée, fait d’une lame coupante : « il entreprend sa douloureuse traversée en se blessant les mains, les genoux et les pieds. Mais Amour qui le guide soigne ses coupures qui lui sont plus douces à supporter. »

Lancelot et Guenièvre, une histoire d'amour maudite

Après ces exploits, le chevalier de la charrette fait son entrée au royaume de Gorre. Immédiatement, le roi Bademagu, le père de Méléagant, reconnaît la valeur de ce preux chevalier. Il veut que son fils Méléagant libère la reine sans se battre. Mais Méléagant exige un duel ! Assistant de loin au combat, la reine Guenièvre révèle l'identité du « chevalier de la charrette  » : c’est Lancelot du lac. Et il est beaucoup plus fort que Méléagant. Pour sauver son fils, Bademagu demande à la reine d’interrompre le combat. Lancelot obéit aussitôt à la reine. En échange, il est invité à lui rendre visite. Mais Guenièvre, pourtant amoureuse de lui, le repousse ! Attristé, il s’éloigne et part à la recherche de Gauvain, porté disparu.

Guenièvre et Lancelot sont très malheureux loin l’un de l’autre. Lancelot échoue à retrouver Gauvain, en revanche il retrouve Guenièvre à la fenêtre de la prison qu’elle partage avec le sénéchal Keu. La reine s’explique sur sa rigueur passée : elle ne lui reproche pas d'être monté dans la charrette, mais d'avoir hésité deux pas avant de le faire. 

« Vous y êtes monté de bien mauvaise grâce puisque vous avez attendu deux pas ! C’est là la seule raison pour laquelle j’ai refusé de vous adresser la parole et de vous regarder. »

Guenièvre à Lancelot.

Lancelot et le sens de l'honneur

Pour la fin'amor, l'engagement d'amour doit être instantané et absolu ❤️‍🔥! Finalement réconciliés, la reine Guenièvre invite Lancelot à la rejoindre dans son lit. Mais, au matin, Méléagant découvre qu’elle n’a pas passé la nuit seule : Guenièvre risque le déshonneur. Pour la sauver, Lancelot affronte Méléagant. Combat de nouveau interrompu par Bademagu et Guenièvre. Pour se débarrasser de Lancelot, Méléagant fait croire à son retour au royaume du roi Arthur, alors qu’il le fait enfermer dans une tour isolée. Après des semaines, Lancelot obtient de la femme de son gardien de sortir de sa prison pour participer au tournoi de Noauz. Il y combat incognito, mais si brillamment que la reine Guenièvre le reconnaît. Elle teste, une nouvelle fois, son obéissance en lui donnant des ordres contradictoires pendant ses combats : d’abord de se battre maladroitement, puis vigoureusement. Finalement, Lancelot remporte le tournoi et tue enfin Méléagant.
Tout est bien qui finit bien ? Pas tout à fait ! Par sens de l’honneur, Lancelot revient se constituer prisonnier dans la tour, car il l’avait promis à l’épouse de son gardien !

Qui sont les personnages du Chevalier de la charrette ?

Le triangle amoureux est formé par Lancelot, Arthur et Guenièvre.

• Le roi Arthur n’apparaît qu’au début et à la fin du récit, laissant ses chevaliers courir au secours de son épouse à sa place et se battre en duel.
• Le chevalier Lancelot du lac est l’archétype du chevalier courtois, héros positif et modèle de vertu et de courage qui n’abandonne ni ses amis, ni son amour Guenièvre. En privé, ils s’aiment. Mais en public, c’est interdit : elle est mariée au roi Arthur.
• Lareine Guenièvre incarne l’idéal de la dame à laquelle le chevalier voue une obéissance aveugle, même si ses ordres semblent absurdes ou cruels.
• La courtoisie s’incarne aussi dans les demoiselles guidant le chevalier, et le roi Bademagu, modèle de sagesse et d’honneur opposé à la félonie de son fils, Méléagant.
• Par opposition à Lancelot, ce héros positif, le récit compte des personnages mauvais, tel que Méléagant, le nain qui piège Lancelot, ou encore les gens de Bademagu.

Le Chevalier de la charrette et parcours « Le roman et l’invention de l’amour »

Inventer l’amour, c’est inventer une nouvelle manière de concevoir l’amour ! Au Moyen Âge, c’est le fait de donner une place centrale à l’amour. Associer le « roman » à « l’invention de l’amour » revient à examiner comment Chrétien de Troyes entremêle exploits guerriers, aventures et épreuves avec l’expression de l’amour courtois qui lie Lancelot à la reine Guenièvre. C’est aussi montrer comment cet amour le pousse à affronter tous les obstacles et à se dépasser sans cesse. C’est pour cette raison que malgré l’humiliation ultime que représente la charrette, Lancelot accepte de monter dedans : par amour, il renonce à l’honneur.

Mais Raison qui s’oppose à Amour lui ordonne de se retenir de monter ; elle le sermonne et lui enseigne de ne rien faire dont il pourrait avoir honte ou qu’il pourrait se reprocher. [...] Alors qu’Amour, lui, qui l’exhorte à sauter rapidement dans la charrette, réside au fond du cœur. Puisque Amour l’ordonne, le chevalier bondit dans la charrette.
Chrétien de Troyes.

Lancelot rencontre beaucoup de belles demoiselles, mais il reste fidèle à son amour pour Guenièvre : « Le chevalier n’a qu’un cœur et celui-ci ne lui appartient plus car il est tout entier à la dévotion de quelqu’un d’autre. Aussi ne peut-il l’ouvrir à quiconque. »
C’est un amour qui est réciproque, mais démesuré et qui s’exprime de manière asymétrique.

Mais si elle l’aime d’un amour profond, lui l’adore cent mille fois plus car Amour qui fut avare pour tous les autres cœurs ne lésina pas pour le sien.

Chrétien de Troyes.

Lancelot n’agit donc pas pour son roi ni pour sa gloire, mais par amour. Prêt à affronter la mort et le déshonneur, il place sa dame au-dessus de tout : il devient ainsi le vassal de sa dame dans la relation de fin’amor. Si cet amour est courtois, il n’est pas pour autant platonique : rappelons que Lancelot et Guenièvre ont passé une nuit ensemble dans le royaume de Gorre ! Et ce, même si leur amour doit rester secret : « Il s’en fallait de beaucoup mais il aurait pu se faire que quelqu’un, le roi ou quelque autre de ses compagnons qui avaient les yeux bien ouverts, découvre son secret si devant tous, elle avait laissé son corps suivre les impulsions de son cœur. »

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