« Pot-Bouille » d'Émile Zola - résumé et analyse

T’est-il déjà arrivé de prendre un tableau pour une photographie, tant la scène paraissait réelle ? C’est un peu le but d’Émile Zola dans ses romans, comme dans Pot-Bouille : il voudrait que chaque lecteur se dise : « Ces personnages semblent si réalistes, j’ai vraiment l’impression qu’ils ont réellement existé, tant il y a de détails ! ». Résumé, contexte, analyse, parcours dans lequel elle s’inscrit : Camille décrypte pour toi toutes les notions-clés de cette œuvre dans cette vidéo.

Qui est Émile Zola ? 

Émile Zolanaît en 1840. Il grandit à Aix-en-Provence. C’est un grand lecteur. Au collège, Il se lie d’amitié avec Paul Cézanne, futur grand peintre et Jean-Baptiste Baille, futur scientifique : deux influences importantes pour Zola. En 1858, Zola déménage à Paris, où il finira par abandonner ses études après avoir échoué à son baccalauréat. Il se fait embaucher par la librairie Hachette où il démarre comme simple employé. Il la quitte en 1866, avec le titre de chef de la publicité. Il profite de son travail à la librairie pour faire publier des articles, notamment des critiques d’art, son amitié avec Cézanne l’amenant à fréquenter le monde de la peinture. En 1864, paraît son premier livre, Contes à Ninon. Dès 1865, Zola vit de sa plume : en plus des articles, il publie aussi des contes, des romans, ou encore des romans-feuilletons, romans publiés chapitre par chapitre dans un journal. De 1871 à 1893, Zola s’adonne au grand projet de sa vie : les Rougon-Macquart, un cycle de 20 romans, sous-titré « Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire ». Il publie le roman-feuilleton L’Assommoir en 1877. Il fera scandale mais il aura beaucoup de succès ! L’inspiration de Zola est la même depuis toujours : les naturalistes, des scientifiques spécialistes de la nature. Il décrit avec précision la société de son temps en suivant les aventures des familles Rougon-Macquart. Il va développer leur généalogie et s’intéresser à la question de l’hérédité. Pot-Bouille, publié en 1882, fait partie de ce cycle.

Zola s'implique plus tard dans l'affaire Dreyfus. Ce scandale judiciaire et politique majeur qui secoue la IIIᵉ République, révèle une montée inquiétante de l'antisémitisme. En 1898, l'écrivain marque l'histoire en publiant sa célèbre lettre ouverte : J'accuse… !. Pour cette prise de position très politique, il sera condamné, et s’exilera en Angleterre. Réhabilité, il revient en France et meurt 3 ans plus tard, en 1902, dans des conditions mystérieuses : asphyxie accidentelle ou assassinat …?

Dans quel contexte est écrit Pot-Bouille ?

Pot-Bouille se déroule à Paris entre 1861 et 1863. À cette époque, en France, c'est le Second Empire, sous le règne de Napoléon III. Politiquement, Zola s’opposait fermement à ce régime, l’accusant d’avoir creusé les inégalités sociales. Alors, pour donner un aspect très réel à son roman, Zola n’hésite pas à faire référence aux événements historiques reliés à ce régime : il mentionne par exemple les élections législatives de 1863 dans le chapitre 5. À la demande de Napoléon III, le baron Haussmann transforme Paris en rasant les quartiers médiévaux pour créer une ville moderne et aérée, avec de larges avenues pour faciliter la circulation et empêcher les insurrections et les barricades. Il détruit des quartiers populaires pour construire de beaux immeubles confortables. Et dans ces hauts bâtiments, s’installent les bourgeois ! Les domestiques, eux, vivent dans les petites chambres sous les toits. Ça te rappelle quelque chose ? Le fameux  immeuble de la rue de Choiseul dans Pot-Bouille ! Un beau bâtiment tout neuf et typiquement haussmannien ! En ce qui concerne le contexte littéraire, nous sommes en plein naturalisme, et Zola en est son principal représentant ! C’est un mouvement littéraire qui ressemble beaucoup au réalisme de Balzac ou de Flaubert, mais il possède un aspect plus scientifique : Zola passe des journées dans les grands magasins pour écrire Au Bonheur des Dames.  Il lit des traités de médecine pour décrire le corps et les maladies de façon plus authentique… Et il s’inspire de travaux des naturalistes, qui mettent en avant le déterminisme : le fait que l’homme est déterminé, en quelque sorte programmé, par son hérédité, c’est-à-dire par les gènes transmis par ses parents, puis par son milieu social. En observant le monde tel qu’il est, Zola devient le témoin des fortes inégalités de son époque.

Résumé et personnages de Pot-Bouille

Sais-tu ce que ça veut dire, Pot-Bouille ? Ça veut dire « popote », un plat ordinaire, sans raffinement … ce qui renvoie à la vie que mène la société bourgeoise de cet immeuble rue de Choiseul : le bâtiment est sublime, mais à l’intérieur des appartements, les familles sont terriblement médiocres ! Les 18 chapitres de Pot-Bouille se focalisent sur la description des familles de cet immeuble. Ce roman est donc une chronique de la vie de l’immeuble et Zola va l’étudier comme un laboratoire.

• Entrons chez le personnage central : Octave Mouret. Il a 22 ans, il débarque à Paris, Il veut séduire, surtout les femmes mariées : avec elles pas d’engagement ! Au Chapitre 4, Valérie Vabre, la belle-fille du propriétaire de l’immeuble, lui résiste. Frustré, il jette alors son dévolu sur une proie facile, la petite bourgeoise, l’épouse soumise: Marie Pichon. Mais elle reste froide et insensible à ses avances, alors il la viole. Il fait semblant d’être un gentleman, mais c’est faux :

Il céda à son fond de brutalité, au dédain féroce qu’il avait de la femme, sous son air d’adoration amoureuse.

(chapitre 1)

Marie tombe enceinte de lui. Mais il a déjà une autre cible en vue : Caroline Hédouin, sa patronne au Bonheur des dames, magasin dans lequel il travaille :

Eh bien ! oui, je vous aime, cria-t-il. Oh ! ne me repoussez pas. Avec vous, je ferai de grandes choses…

Elle le repousse. Alors, sur un coup de tête, Octave démissionne du Bonheur des dames, mais il retrouve une place très vite, dans la boutique d’Auguste Vabre.

• Allons maintenant rendre visite à la famille Josserand… 

Madame est tyrannique, Monsieur est sans cesse rabaissé, et Hortense et Berthe, leurs deux filles, sont à marier. Quant à l’oncle Bachelard, il est ivrogne, mais riche. Mère et filles veulent sans cesse lui soutirer de l’argent. Mme Josserand aime l’argent, elle veut paraître plus riche qu’elle ne l’est :

Mangez des pommes de terre, mais ayez un poulet,

quand vous avez du monde à dîner…

(chapitre 2)

Il vaut mieux faire envie que pitié.

(chapitre 2)

On fait tout pour de l’argent.

(chapitre 10)

Eléonore Josserand incite ses filles à séduire des hommes fortunés :

Puisque vous n’avez pas de fortune, comprenez donc que vous devez prendre les hommes par autre chose.

(chapitre 2)

Berthe se met dans la poche Auguste Vabre, fils du propriétaire de l’immeuble et commerçant. Poussés par Madame Josserand, Berthe et Auguste se marient mais ils ne s’aiment pas. Octave Mouret, désormais employé d’Auguste Vabre, s’intéresse à Berthe, et lui fait des cadeaux. Elle cède à ses avances et trompe son mari. Zola la décrit ainsi :

Mal élevée, le cœur dur comme une pierre, se fichant de tout ce qui n’est pas son plaisir, couchant pour l’argent.

(chapitre 13)

Berthe s’accorde parfaitement avec la famille Vabre, qui est loin d’être un modèle d’amour et de respect. Quand M. Vabre, le propriétaire de l’immeuble de la rue de Choiseul, est à l’agonie, ses enfants pensent déjà à son héritage :

La maison ne s’occupait pas du malade : elle ouvrait la succession.

(chapitre 10)

Puis, au chapitre 11, la désillusion est totale : celui qu’on croyait riche est en réalité ruiné :

Tout y passait, ses économies de Versailles, les loyers de sa maison, jusqu’aux sous qu’il carottait à ses enfants.

• Parlons maintenant des bonnes, les femmes domestiques chargées de toutes les corvées ménagères et de la cuisine. Depuis les fenêtres de leurs cuisines respectives, donnant sur l’arrière-cour, elles discutent entre elles de leurs patrons, dévoilant leurs mensonges, leurs tromperies, leurs hypocrisies. Par exemple, la bonne de Berthe, Rachel, sait que Berthe est infidèle. Octave et Berthe achètent son silence. Mais lorsqu'ils arrêtent de lui donner de l’argent, Rachel les dénonce au mari Auguste Vabre.

Un mot à présent sur deux autres familles ô combien respectables !

• Les Campardon accueillent Octave Mouret, qui découvre que le mari entretient une liaison avec la cousine de sa femme Dans l’immeuble, on l’appelle « l’autre Mme Campardon ». Un ménage à trois : le mari, l’épouse, la maîtresse ! Au 1^er étage, vit Duveyrier, un magistrat sévère symbolisant l’hypocrisie de la bourgeoisie : condamnant à de lourdes peines de prison les mères célibataires, considérées comme des femmes de mauvaise vie, alors qu’il entretient une prostituée, Clarisse, et abuse sexuellement la bonne des Josserand, Adèle. Celle-ci tombe enceinte, accouche seule dans des conditions abominables. Elle se débarrasse du nouveau-né sur un trottoir en plein hiver :

C’était une fille. Encore une malheureuse ! De la viande à cocher ou à valet de chambre comme cette Louise, trouvée sous une porte !

(chapitre 18)

Octave Mouret finit par épouser son ancienne patronne du Bonheur des Dames, devenue veuve, Caroline Hédouin,. Femme de tête, esprit pratique, elle cherchait un associé…

Pot-Bouille dans le parcours « Dévoiler les rouages de la société »

Dévoiler les rouages de la société, cela veut dire révéler les mécanismes de la société, la manière dont elle fonctionne… ou dysfonctionne. Dans Pot-Bouille, Emile Zola fait la satire, c’est-à-dire la critique, de la société du XIX^e siècle. Les bourgeois se méprisent entre eux et méprisent les classes populaires. Les classes populaires et les domestiques méprisent la vie secrète des bourgeois, infidèles, violents, hypocrites :

Ça ne veut pas de femmes chez soi, lorsque ça tolère,
à chaque étage, des salopes bien mises qui mènent des vies de chien, derrière les portes !… Tas de mufes ! Tas de bourgeois !

(chapitre 6)

L’argent compte plus que tout : Octave Mouret n’arrive à obtenir les faveurs de Berthe que parce qu’il lui achète tout ce qu’elle veut… Et à la mort du père Vabre, ce qui attriste ses enfants n’est pas sa mort, mais l’absence de l’héritage tant espéré. L’hypocrisie semble être la caractéristique principale de cette société. Les personnages jouent un rôle, comme des comédiens sur scène : Berthe « récita joliment son bout de rôle » (chapitre 3) lorsqu’elle rencontre Octave. Les mensonges sont omniprésents, et finalement, la vérité et l’honnêteté se trouvent chez les classes sociales les plus basses… les domestiques ! Ce sont eux qui révèlent et dévoilent la vérité aux yeux de tous, comme Julie, la nouvelle bonne de Berthe :

Toutes les baraques se ressemblent. Au jour d’aujourd’hui, qui a fait l’une a fait l’autre. C’est cochon et compagnie.

Face à ces personnages en déchéance, symboles de cette société repoussante, un personnage extérieur à l’immeuble, ami des Duveyrier, l’abbé Mauduit porte un regard lucide sur la réalité :

L’heure sonnait-elle de ne plus couvrir du manteau de la religion les plaies de ce monde décomposé ?

(chapitre 17)

Même si les bourgeois continuent de se rendre à l’église, les valeurs morales et religieuses n’ont plus leur place dans cette société matérialiste où argent et plaisirs règnent. Et il y a un autre personnage lucide : un écrivain mystérieux et secret dont on parle très peu et qui loge au 2^e étage. Tout ce qu’on sait de lui, c’est que :

Le monsieur fait des livres qui dénoncent la société de son temps, qui tendent au lecteur un miroir dans lequel se regarder pour voir tous ses défauts…

Ce personnage ne te rappelle pas Zola ?

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