« La Peau de chagrin » - Honoré de Balzac : résumé et analyse

Tu préfères vivre à fond, mais pas longtemps, ou vivre longtemps, mais sans pouvoir réaliser tous tes rêves ? Raphaël de Valentin, lui, a fait son choix : La Peau de chagrin, une peau de bête de la taille d’une feuille A4, lui permet de réaliser tous ses vœux. Mais à chaque désir exaucé, la peau rétrécit. Et son espérance de vie aussi ! Résumé, analyse contexte et parcours dans lequel s’inscrit l’œuvre : tous les points-clés sont dans cette vidéo.

Qui est Honoré de Balzac ?

Né en 1799, Honoré de Balzac est passionné par la lecture depuis son plus jeune âge. Élève brillant, il suit des études de droit et exerce en tant que clerc de notaire. Mais il n’ira pas au bout de sa formation de juriste : il veut se consacrer entièrement à la littérature ! Balzac lit, traduit, écrit : ses œuvres de jeunesse n'intéressent pas vraiment les lecteurs. Il décide alors de se lancer dans une nouvelle forme de roman : une œuvre qui étudierait la société de manière très approfondie, très réaliste.

L’écrivain est obligé d'avoir en lui je ne sais quel miroir concentrique où, suivant sa fantaisie, l'univers vient se réfléchir. » (préface de La Peau de chagrin, 1831).

Sans le savoir, il est en train de former le projet de sa vie : La Comédie Humaine ! Cette œuvre immense contiendra plus de 90 romans et nouvelles, dont La Peau de chagrin, publié en 1831. Elle paraît de 1829 à 1855 et fait de Balzac l’historien des mœurs de la société de son époque. La Comédie Humaine contient trois sections :

• les « études de mœurs »
• les « études philosophiques »
• les « études analytiques ».

La Peau de chagrin fait partie de la deuxième section. Honoré de Balzac meurt à 51 ans en 1850 : on dit qu’il se serait épuisé en écrivant.

Résumé de La Peau de chagrin

Ce roman se compose de trois parties.

Dans la première partie, intitulée « Le Talisman », on découvre Raphaël de Valentin, un jeune homme désespéré. Ruiné après une dernière défaite au jeu, il songe au suicide. Son attention est alors attirée par une boutique d’antiquaire, où sa vie bascule : le marchand lui présente une mystérieuse peau de chagrin capable d’exaucer tous les désirs. Mais attention : chaque désir fera diminuer la peau, et donc réduira l’espérance de vie de son possesseur. Et quand la peau disparaîtra totalement, celui qui la possède mourra ! C’est ce que rappelle l’inscription en sanskrit, ancêtre de la langue indienne, gravée dessus :

Si tu me possèdes, tu posséderas tout. Mais ta vie m’appartiendra. Dieu l’a voulu ainsi. Désire, et tes désirs seront accomplis. Mais règle tes souhaits sur ta vie.
Elle est là. À chaque vouloir, je décroîtrai comme tes jours.
Me veux-tu ? Prends, Dieu t’exaucera. Soit !

Raphaël est fasciné par cet objet, tout en n’y croyant pas trop, mais l’antiquaire le met en garde : « Le cercle de vos jours, figuré par cette peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus léger jusqu’au plus exorbitant. » . Pour vérifier les pouvoirs de la peau, Raphaël émet le vœu d’assister à un grand banquet luxueux. Et ce vœu se réalise !

Dans la deuxième partie, intitulée « La femme sans cœur » Raphaël confie à son ami Émile le récit de sa vie, alors que la nuit est bien avancée. Son enfance, marquée par un père autoritaire et des études de droit, lui ont laissé peu de liberté. À la mort de son père, Raphaël est ruiné. Il s’installe alors dans une petite mansarde, une chambre sous les toits. Il se consacre nuit et jour à l’écriture d’un traité philosophique, La Théorie de la volonté. Raphaël espère que cette œuvre le rendra célèbre. Mme Gaudin, sa logeuse et la belle Pauline, sa fille, plus jeune que Raphaël, le soutiennent et développent de l’affection pour lui. Raphaël, accablé par la misère, rencontre Rastignac, qui l’impressionne par son ambition et lui fait entrevoir une réussite facile. Il le présente à la comtesse Foedora.

Une femme à marier qui possède près de quatre-vingt mille livres de rentes […] la plus belle femme de Paris, la plus gracieuse !

Par défi d’abord, Raphaël veut conquérir cette femme inaccessible. Mais il finit par ne plus pouvoir se passer d’elle. Hélas, la comtesse Foedora le rejette. Alors, il s’endette afin de l’impressionner en lui offrant de luxueux cadeaux. Et c’est pour cela qu’il a commencé à jouer très régulièrement aux jeux d’argent… et qu’il a tout perdu ! C’est ce cercle vicieux qui l’a mené dans la boutique de l’antiquaire. Enfin, Raphaël présente à Émile les pouvoirs de la peau. Bien sûr, celui-ci ne le croit pas. Alors notre héros exprime devant lui le désir de recevoir 20 000 livres de rente, et le lendemain, un notaire lui annonce qu’il a hérité d’une grande fortune. Mais catastrophe : la peau a rétréci ! Raphaël est apeuré et réalise qu’il a réellement noué un pacte avec la mort.

Le titre de la troisième partie, « L’Agonie », annonce la couleur. Raphaël est très riche, mais aussi très effrayé par les pouvoirs de la peau : il décide alors de ne plus sortir, de ne plus rien désirer pour protéger sa vie. Un soir, il craque et va au théâtre se changer les idées. Il y croise Pauline ! Belle, désormais riche grâce au retour inespéré de son père, et toujours follement amoureuse de lui ; lui qui l’ignorait autrefois parce qu’elle était pauvre. Mais ça, c’était avant. Raphaël en tombe éperdument amoureux. Les deux amants sont au comble de la joie : « C’est de l’amour, de l’amour vrai, profond, éternel ». Et ils décident de se marier. Mais ce bonheur est de courte durée : le « fatal symbole du destin » qu’est la peau de chagrin a encore rétréci et en parallèle, la santé de Raphaël se détériore : il a la condition physique d’un vieillard alors qu’il est un jeune homme ! À partir de ce moment du récit, Raphaël va tout tenter pour échapper aux pouvoirs de la peau de chagrin : il la jette dans un puits, mais le jardinier la lui rapporte, il demande à des scientifiques de modifier la peau et ses pouvoirs : impossible, ils n'ont ni explication, ni solution…

Il y a décidément quelque chose de diabolique là-dedans, s’écria Raphaël au désespoir. Aucune puissance humaine ne saurait donc me donner un jour de plus !

Très malade, Raphaël sait qu’il ne lui reste plus beaucoup de temps, alors il se réfugie à la campagne, au Mont-Dore, pour tenter de soigner ses poumons. Il s’éloigne de la belle Pauline afin de ne plus rien désirer. Cet éloignement tourne mal : épuisé, il utilise la peau de chagrin pour tuer un homme. La peau diminue encore, il n’en reste presque plus rien. Raphaël rentre à Paris. Il explique enfin à Pauline les terribles pouvoirs de la peau :

Ceci est un talisman qui accomplit mes désirs, et représente ma vie. Vois ce qu’il m’en reste. Si tu me regardes encore, je vais mourir… 

Raphaël meurt, après avoir ressenti un ultime désir sexuel pour Pauline.

Qui sont les personnages principaux de La Peau de chagrin ?

• Raphaël de Valentin est bien sûr le personnage central du roman. Fasciné par le jeu, par le luxe, l’argent, il tente de relever de nombreux défis qu’il s’impose. C’est bien trop tard qu’il réalise que l’argent ne le rend pas heureux, qu’il est passé à côté des vraies richesses, telles que l’amour, l’amitié…
• De nombreux personnages, comme la comtesse Foedora, Rastignac, incarnent ces fausses richesses matérialistes, qui conduisent l’individu à sa perte. La prostituée Aquilina se vante : « Nous vivons plus en un jour qu’une bonne bourgeoise en dix ans ».
• Le vieil antiquaire est un personnage très ambivalent. C’est lui (et à travers lui, Balzac) qui transmet l’importante leçon de sagesse, valorisant une vie spirituelle et intellectuelle détachée des plaisirs matérialistes et superficiels. Mais à la fin du roman, on le retrouve au bras d’une prostituée, et il prétend se sentir plus jeune et plus heureux que jamais… Parce que le premier vœu de Raphaël était une malédiction : il a souhaité à ce vieux rabat-joie de connaître la débauche.

Dans quel contexte historique paraît La Peau de chagrin ?

• En 1830-1831, en France, c’est le chaos ! En quinze ans, les Français ont fait face à trois bouleversements politiques : la chute de Napoléon, le retour de la monarchie, et la Révolution de juillet. Conséquences ?L’aristocratie traditionnelle décline, et la bourgeoisie s’impose. Le capitalisme et le matérialisme prennent de l’ampleur. En un mot, on aime l’argent, le luxe... ! Et notre héros Raphaël de Valentin est un jeune noble ruiné, qui s’intéresse d’un peu trop près aux richesses matérielles !
• En 1831, le réalisme, ce mouvement littéraire qui cherche à représenter la réalité sociale et quotidienne le plus fidèlement possible, sans l’embellir ni l'idéaliser, n'est pas encore né. Mais Balzac, par la précision de ses descriptions, lui ouvre la voie !
• En revanche, nous sommes en plein romantisme, ce mouvement littéraire qui met en valeur la nature, le rêve, les émotions… Et les auteurs romantiques sont fascinés par l’Orient. Détail qui n’est pas anodin : Balzac qualifie son roman de « conte oriental » dans une note ajoutée à son manuscrit ! En effet, La Peau de chagrin a des caractéristiques du conte oriental et du récit fantastique : le talisman, objet auquel on attribue un pouvoir magique, est un motif oriental ; et le héros fait un pacte avec ce talisman, représenté par la peau de chagrin.

La Peau de chagrin dans le parcours « Les romans de l’énergie : création et destruction »

Pour bien comprendre ce titre, il faut que tu connaisses la théorie des énergies de Balzac. Rappelons que l’énergie est une force en action, une puissance qui peut diminuer, mais aussi s'accroître. Pour Balzac, l’homme possède un capital d’énergie non-rechargeable tout au long de sa vie, et quand ce capital est dépensé, il meurt.

Il existe deux énergies :

1. L’énergie créatrice, engendrée par le savoir, l’imagination, les activités intellectuelles.
2. L’énergie destructrice, engendrée par la multiplication des désirs, le matérialisme, les intérêts superficiels.

« Création » et « destruction » forment donc une antithèse. Cela signifie que ce sont deux notions opposées. Et pourtant, elles sont rassemblées dans ce parcours, comme si l’une ne pouvait exister sans l’autre. On se souvient que Balzac dépeint une société à bout de souffle, vide de sens, qui se focalise sur les intérêts superficiels. Raphaël pense trouver le bonheur dans la richesse, le luxe, quand il possède déjà son bien le plus précieux : sa vie. L’énergie destructrice est au cœur de l’intrigue, symbolisée par le pacte diabolique avec la peau de chagrin. Elle touche Raphaël, mais aussi les personnages comme la comtesse Foedora, qui font naître des passions destructrices. Balzac avertit son lecteur : il faut choisir la sagesse et les vraies richesses. Une fois que l’on cède à l’énergie destructrice, pas de retour en arrière possible : la peau rappelle toujours à Raphaël le terrible destin auquel il ne peut échapper. Sa retraite au Mont-Dore et son isolement à Paris ne lui permettent pas de retrouver l’énergie créatrice. Mais il y a tout de même de l’espoir : certains personnages incarnent cette fameuse énergie créatrice. Pauline est guidée par l’amour et par la passion. Elle aime sincèrement et elle est désintéressée. Elle est d’ailleurs décrite comme un ange à la fin du roman :

Vêtue de blanc, la tête penchée et foulant à peine le lit, elle était là comme un ange descendu des cieux, comme une apparition qu’un souffle pouvait faire disparaître.

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