« Manon Lescaut » - L'abbé Prévost : résumé et analyse

Quand tu découvres Manon Lescaut, tu t’attends à lire tout simplement un roman d’amour. Pourtant détrompe-toi ! Ce roman réserve plein de surprises : des sentiments, de l’aventure, de grosses bêtises et des mauvaises rencontres, les héros de ce récit ne respectent aucune règle… Résumé, analyse, contexte et parcours dans lequel elle s’inscrit : découvre tout ce qu’il faut savoir sur cette œuvre dans cette vidéo.

Qui est l’abbé Prévost ?

Tu as remarqué une particularité sur notre auteur ? Il est nommé « abbé » Prévost. Or, abbé, ce n’est pas un prénom, mais un titre religieux. Antoine-François Prévost est né en 1697. Son père a décidé qu’il serait religieux. Mais son fils n’en a pas envie. Alors, il fait plusieurs allers-retours entre l’armée et les ordres religieux : engagement militaire, intégration de l’ordre des Bénédictins, fuite de son monastère ; direction Londres puis la Hollande où il vivra une histoire d’amour avec une courtisane qui séduit les riches pour les escroquer… Quelle aventure ! Mais avant sa fugue à l’étranger, il écrit les premiers tomes des Mémoires et aventures d’un homme de qualité, publiés en 1728. Plus tard, en 1731, il fait paraître le septième et dernier tome, d’abord intitulé Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. Ce titre deviendra ensuite tout simplement Manon Lescaut. Le roman est condamné au feu en 1733 pour immoralité : il choque. Mais l’abbé Prévost le réédite 20 ans après, en 1753, alors qu’il est de retour en France et protégé par le puissant prince de Conti. Il meurt en 1763.

Résumé de Manon Lescaut

Dans la première partie, le marquis de Renoncour se retrouve à Pacy (une petite ville normande) face à un convoi transportant de jeunes prostituées qui vont être exilées en Amérique. Renoncour va interroger un jeune homme qui se tient à l’écart et qui semble dévasté :  il n’est pas encore nommé, mais tu le devines… On vient de rencontrer le chevalier Des Grieux ! Renoncour reconnaît en lui « un homme qui a de la naissance et de l’éducation », un noble comme lui. Il veut connaître les raisons de sa tristesse. Ce jeune homme lui explique que son amante va être déportée en Amérique. Des Grieux la suit depuis Paris. Il n’a maintenant plus d’argent pour faire la traversée avec elle. Alors, Renoncour, attendri et très intéressé par « Cette aventure (...) des plus extraordinaires et des plus touchantes », donne au jeune Chevalier Des Grieux l’argent nécessaire pour poursuivre le voyage jusqu’au port d’où le bateau partira pour l’Amérique.  Saut dans le temps : deux ans plus tard, Renoncour croise de nouveau ce fameux jeune homme dans le port de Calais. Des Grieux revient d’Amérique. Petit problème : la belle Manon n’est plus là, et Des Grieux n’a vraiment pas le moral… Renoncour insiste pour que Des Grieux lui raconte ce qui s’est passé pour eux, en Amérique. Le chevalier Des Grieux devient le narrateur de l’histoire. Il commence par sa rencontre avec celle qui a bouleversé sa vie. Des Grieux est issu d'une famille noble. À 17 ans, c'est un élève brillant. Il se destine à une carrière religieuse. Il a tout pour lui.  Mais il rencontre une très belle jeune fille que ses parents envoient au couvent parce qu’elle a des relations sexuelles hors mariage : c’est très mal vu. D’autant que Manon est « fort jeune »… Des Grieux en tombe fou amoureux. Elle devient immédiatement la « maîtresse de mon cœur ». Des Grieux s’enfuit à Paris avec Manon, guidé par son cœur plutôt que par la voix de la raison de son ami Tiberge. Mais, pour mener la grande vie, il faut de l’argent. Il n’en a pas assez.  Alors, pour pouvoir se mettre à l’abri du besoin, Manon le trompe au bout de quelques semaines, avec un certain M. de B…, un homme âgé mais riche. Pire encore, M. de B… et Manon écrivent au père de Des Grieux pour qu’il vienne chercher son fils. Après être resté 6 mois enfermé chez son père, Des Grieux achève son séminaire à Saint-Sulpice. Mais Manon lui rend visite. Sans hésiter, Des grieux s’enfuit une nouvelle fois avec elle. Les amoureux s’installent à Chaillot, près de Paris.  Mais pas de chance : non seulement Lescaut, le frère de Manon, un voyou, les retrouve ; mais en plus leur maison brûle, et les voilà ruinés ! Lescaut propose de prostituer sa sœur. Évidemment Des Grieux refuse ! Le frère a une autre solution : jouer à des tables de jeu et tricher, pour remporter la mise. Lescaut lui apprend alors à escroquer ses adversaires. Des Grieux devient excellent. Mais les malheurs s’enchaînent : un couple de domestiques les vole, et le trio infernal Manon, son frère et Des Grieux se retrouvent en prison après avoir escroqué un vieil homme que Manon a séduit pour son argent, M. de G… M…, qui a fait appel à la police. Enfin, Des Grieux s’évade, en tuant au passage un gardien, et organise l’évasion de Manon. Lescaut, lui, est assassiné par un homme qu’il a trompé au jeu.

Au début de la seconde partie du roman, les deux amants reprennent leurs activités : Des Grieux a maintenant vingt ans et triche au jeu, et Manon continue ses activités de séductrice. Et cette fois-ci, c’est le fils de M. de G…M… qui tombe amoureux d’elle.  Alors nos amoureux mettent en place un plan pour arnaquer le fils. Mais ils sont tellement maladroits qu’évidemment, ils finissent encore… en prison ! Le père de Des Grieux fait libérer son fils et demande à faire exiler Manon en Louisiane dans le but de l’éloigner de lui. Comme tu t’en doutes, cette dernière décision signe la fin définitive des relations entre le père et le fils. Et nous revenons au commencement du roman : à Pacy, quand le chevalier Des Grieux croise la route du marquis de Renoncour. Fin de la troisième aventure. Manon et Des Grieux arrivent ensemble en Amérique, se font passer pour mari et femme. Plus de fantaisies, plus d’amants cachés pour Manon. C’est le début de quelques mois de pur bonheur et d’envie d’un vrai mariage. Mais le mensonge finit par être découvert : le neveu du gouverneur déclare qu’il veut épouser Manon, puisqu’elle n’est pas mariée à Des Grieux ! Un duel a lieu entre les deux rivaux. Parce qu’il a blessé son adversaire et qu’il risque la pendaison, Des Grieux s'enfuit avec Manon dans le désert. Mais elle est à bout de force… Épuisée, elle meurt dans les bras de Des Grieux. Profondément triste, il se couche pour attendre la mort… mais retrouvé in extremis par les hommes du gouverneur, Des Grieux est encore envoyé en prison. Neuf mois plus tard, libéré et de retour en France, Des Grieux apprend que son père est mort de chagrin. Moralité : il doit vivre avec sa culpabilité, responsable de la mort de sa bien-aimée Manon comme de celle de son père :

Le Ciel ne me trouva point sans doute assez rigoureusement puni. Il a voulu que j’aie traîné, depuis, une vie languissante et misérable. Je renonce volontairement à la mener jamais plus heureuse.

Qui sont les personnages principaux de Manon Lescaut ?

• Des Grieux est évidemment LA figure centrale de cette œuvre. On n’a pas d’autre point de vue qui pourrait préciser certains événements ou corriger ses dires. Cela signifie… qu’il peut raconter et faire croire à Renoncour, son auditeur, et donc par extension à son lecteur, tout ce qu’il veut ! De plus, il a une évolution négative : initialement, il était vertueux, puis il devient de plus en plus vicieux. Et ce n’est pas uniquement parce qu’il subit une mauvaise influence !
• Manon n’est pas un exemple. Elle se prostitue. Elle est attirée par les richesses. Elle tire Des Grieux vers le bas. C’est pourquoi nombreux sont ceux qui ont crié à l’immoralité en lisant cette œuvre. Oui, mais Manon n’est pleinement heureuse qu’à la fin du roman, en Louisiane, quand elle se satisfait de ce qu’elle possède. Elle évolue donc, elle aussi, même si c’est trop tardivement qu’elle apprend que les vraies richesses ne sont pas matérielles, mais plutôt l’amour sincère !

Dans quel contexte historique et littéraire paraît Manon Lescaut ?

En 1731, sous le règne de Louis XV, la monarchie absolue est bien en place. La France poursuit activement sa politique de colonisation : pour peupler la Louisiane, on y envoie de force des prisonniers et des prostituées, autrement dit des gens rejetés par la société.

En ce qui concerne le contexte littéraire, il est très riche :

• Nous sommes au début des Lumières, un mouvement intellectuel et artistique qui valorise les libertés, la diffusion des savoirs, et la libération des mœurs. La religion est critiquée : elle enferme trop les individus !
• De plus, nous sortons du classicisme, mouvement littéraire qui prônait l’ordre, la rigueur, et qui valorisait des genres comme la tragédie, pièce de théâtre où les héros, souvent nobles, sont condamnés au malheur ou à la mort par une force qui les dépasse. Cet héritage tragique se retrouve dans Manon Lescaut… même si c’est un roman !
• Et en parlant du roman, ce genre aussi est en pleine mutation. Tout d’abord, le roman-mémoires est très à la mode : le narrateur raconte sa vie. Et avec Manon Lescaut, on est même face à une structure de récit-cadre/récit enchâssé. Le récit-cadre, c’est un récit qui encadre un autre récit. Comme le pain d’un sandwich encadre les ingrédients à l’intérieur ! Et le récit enchâssé, c’est le fromage, le jambon, la salade que tu mets entre tes deux tranches de pain. Et bien dans notre œuvre, le récit du marquis de Renoncour, cet « homme de qualité », présente ses mémoires, et introduit et encadre les mémoires du chevalier Des Grieux !
• Le roman sentimental est aussi très à la mode. Il met en scène un grand conflit qui a fasciné les auteurs pendant des siècles : celui entre la raison et la passion. En clair, c’est le dilemme entre la tête, qui dit « non, ne fais pas ça ! », et le cœur, qui pousse à suivre ses émotions.
• Et ce n’est pas tout ! Le roman de mœurs est aussi de plus en plus populaire. Il cherche à décrire la société de son époque, avec ses problèmes, ses enjeux et ses personnages ambigus, sans rien idéaliser. Son but : avertir le lecteur des dangers de la passion, en montrant ses excès : le libertinage, le vol ou même la mort.

C’est justement à ça que sert le fameux « Avis de l’auteur », dont tu as sûrement beaucoup entendu parler cette année : 

Le lecteur verra dans la conduite de M. Des Grieux, un exemple terrible de la force des passions.

(Avis de l’auteur).

Manon Lescaut dans le parcours « personnages en marge, plaisir du romanesque »

Souvent, les romans présentent des personnages qui ont plein de qualités. Mais si Des Grieux et Manon sont bien les héros de ce roman, ils ne sont vraiment pas héroïques ! Les « personnages en marge » sont les individus à l’écart de la société, qui ne respectent pas les normes. Et dans notre roman, la marginalité apparaît à différents niveaux :

• À un niveau moral : les personnages commettent des escroqueries, Manon se prostitue… Quant à Des Grieux, ce n’est pas un saint, loin de là : son père meurt de tristesse, par sa faute… « La Fortune ne me délivra d’un précipice que pour me faire tomber dans un autre. ». En ce qui concerne Lescaut, il n’est évidemment pas en reste : il profite de sa sœur et de son amant.
• Marginalité à un niveau social : Lescaut, Manon et Des Grieux commettent des actions qui vont contre les lois.
• À un niveau géographique : les deux amants ne parviennent pas à s’installer de manière définitive quelque part. Ils alternent entre Chaillot et Paris. Manon est exilée en Louisiane et Des Grieux s’y rend avec elle. Et symboliquement, c’est dans un désert que Manon mourra : c’est-à-dire loin de tout.

Les « plaisirs du romanesque », c’est une expression au pluriel. Cela veut dire que le roman est à l’origine de différentes sources de plaisir. Évidemment, il s’agit du sentiment de plaisir immédiat recherché par les personnages de cette œuvre, quand Manon séduit les hommes, par exemple. Mais les « plaisirs du romanesque » désignent également le plaisir ressenti par le lecteur lors de sa lecture ! Si ce récit plait autant aux lecteurs, c’est parce que Des Grieux fait bien monter le suspense : « Vous verrez que ce n’est pas sans raison que je me suis étendu sur cette ridicule scène ». Alors forcément, Renoncour et le lecteur sont curieux ! Curieux et émus, puisque la souffrance de Des Grieux est palpable. Il revit ses aventures avec une intensité communicative :

Je la perdis (...) c’est tout ce que j’ai la force de vous apprendre de ce fatal et déplorable événement.

Et c’est d’ailleurs pour cela que Renoncour ne reprend pas la parole après la fin du récit de Des Grieux. Complètement emporté par cette narration, il reste sans voix… Enfin, L'abbé Prévost revendique un dernier plaisir. Sous le masque du marquis de Renoncour, dans l’Avis de l’auteur des Mémoires et aventures d’un homme de qualité, il parle du plaisir de vivre des expériences à travers ses personnages. 

Ces expériences permettent d’en tirer un enseignement, une leçon :

Outre le plaisir d’une lecture agréable, on y trouvera peu d’événements qui ne puissent servir à l’instruction des moeurs ; et c’est rendre, à mon avis, un service considérable au public que de l’instruire en l’amusant.

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