Le cynthiacetus, un cousin fossile des baleines et des orques

Le Cynthiacetus est un ancêtre des baleines et des orques. Vieux de 35 millions d’années et long de 9 mètres, il a peuplé toutes les mers du globe. Quelles étaient ses particularités ? Pourquoi était-il si redoutable ? Explications.

Un cétacé pas comme les autres

Son squelette présenté au muséum d’histoire naturelle à Paris, a été retrouvé par le paléontologue français, Christian de Muizon. L’animal présentait des petites pattes à l’arrière.

« C’est une sorte de réminiscence de l’histoire ancienne des cétacés. Les premiers cétacés étaient capables de marcher sur le sol. Et petit à petit, ces animaux sont devenus des animaux amphibies, capables à la fois de très bien nager mais aussi de marcher sur le sol. Et puis la troisième étape que l’on connaît : c’est l’étape Cynthiacetus qui était un animal où les membres postérieurs ont complètement régressé. Pourquoi ? Parce que les ancêtres eux nageaient avec leurs membres postérieurs. Tandis que Cynthiacetus nage avec sa queue. », explique le paléontologue.

Un redoutable prédateur des mers

Le squelette de l’animal rend aussi bien compte de la férocité de ce carnassier marin. Sa mâchoire acérée, s’ouvrant sur près d’un mètre, faisait du Cynthiacetus un redoutable prédateur. Pour preuve, ses dents si particulières ne laissaient aucune chance à ses proies.

 « Ces dents antérieures servaient à attraper la proie et à la saisir. Des poissons, comme les thons, par exemple, n'ont même pas d’écailles et ils sont très glissants. Les dents extrêmement pointues du Cynthiacetus se plantaient dans le corps de la proie et la proie ne pouvait plus partir. (…) Ses dents là fonctionnaient comme des ciseaux et cela permettaient de couper les morceaux de l’animal pour pouvoir les ingérer. », explique Christian de Muizon, paléontologue.