Le narval

Les licornes et les krakens sont des animaux fantastiques qui n'existent que dans les contes. Mais l'animal que te présente Max Bird aujourd'hui est tout aussi extraordinaire, bien que réel.

C'est quoi un narval ?

Le narval est un cétacé (comme les dauphins et les baleines) de 5 mètres de long et qui arbore une longue corne torsadée de 3 mètres ! Et non, le narval n'est pas une créature mythique, légendaire ou disparu depuis de siècles ; il existe bel et bien. À la différence des autres cétacés qui voyagent au cours de l'année pour suivre les courants chauds, les narvals, eux passent leur vie entière dans les eaux froides de l'Arctique, près du Pôle Nord.

À quoi sert la corne du narval ? 

Rectification : il ne s'agit pas d'une corne, mais d'une dent. Une des dents du narval s'est spécialisée et a poussé de manière démesurée. Mais à quoi peut-elle bien servir ? On a déjà observé des mâles corne contre corne comme dans un combat de sabre. De plus, certains mâles ont de grandes cicatrices sur le corps. On a donc cru qu'ils se livraient à des affrontements comme les cerfs ou les rennes avec leurs bois. Mais aucune étude n'est venue étayer cette hypothèse. Ces mâles, qui se frottent les défenses, chercheraient probablement juste à se débarrasser mutuellement d'algues et de parasites qui s'accrochent sur leur corne. On a alors cru qu'il pouvait s'agir d'un harpon pour embrocher des proies, d'une arme pour se défendre contre les prédateurs ou encore d'un outil pour briser la glace de la banquise. Mais ces hypothèses sont toutes contestées. Car cette dent est en fait relativement fragile. Elle ne repousse pas si elle casse et elle comporte en elle environ 10 millions de terminaisons nerveuses, ce qui la rend très sensible. Ce serait donc en réalité un organe sensoriel très complexe qui permettrait au narval de détecter d'infimes variations de la qualité de l'eau (température, pression, salinité,...) mais aussi de détecter des particules spécifiques de leurs proies pour les localiser plus facilement. Les variations de pression, de salinité et de température de l'eau sont des facteurs clés dans la formation de la glace, que les narvals se doivent de pouvoir anticiper. En effet, c'est en fonction d'où se forme la glace, qu'ils dirigent leur migration.

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