Il existe un jardin à Paris dans lequel sont cultivées des plantes aromatiques : c'est le Jardin du roi, ou Jardin royal des plantes médicinales. Louis XV en donne la charge à Buffon, qui l'agrandit et fait venir des plantes de partout dans le monde.
Il voulait devenir l'historien de la nature, pour expliquer la formation de notre Terre et la vie qui s'y est développée. Acharné, il passera tout son temps à lire, à étudier et à écrire, pour mener son projet à terme.
Buffon avait prévu de s'intéresser à tous les êtres vivants, ce qui ne fut pas possible, malgré les 36 volumes rédigés. Sont montrées dans cette œuvre les ressemblances morphologiques entre l'homme et le singe.
Buffon ne se veut pas classificatoire : il ne veut pas mettre en ordre le réel, mais juste le décrire. Il s'oppose en cela aux méthodes habituelles qu'il juge artificielles et fausses, qui s'appuient sur une caractéristique.
Le but de Buffon est de partir des animaux les plus proches de l'homme, directement observables, pour aller ensuite vers ceux qui sont inconnus et lointains. La comparaison s'en trouvera facilitée car elle s'appuiera sur des éléments connus.
Des causes « extérieures et accidentelles » sont à l'origine de variétés de l'espèce qui ont des traits physiques et des mœurs différents. Le blanc étant selon Buffon « la couleur primitive de la nature », les représentants par excellence de l'espèce sont les Européens.
Buffon se rend compte que ce qu'il pense être des espèces différentes de chiens ont en fait beaucoup de traits communs, et qu'ils parviennent à se reproduire. Une espèce comprend donc tous les individus qui peuvent engendrer des individus féconds.
Buffon transforme la notion d'espèce, qui regroupe tous les individus qui se ressemblent, pour y ajouter une idée de lignée, de généalogie. Des espèces différentes ne peuvent donc pas se reproduire entre elles.
Buffon fonde l'anthropologie moderne en donnant de la place dans l'histoire naturelle à l'étude de l'Homme en tant que tel et à ses façons de vivre. Il fait de l'Homme une seule et même espèce, malgré la diversité apparente des peuples.
Il aura fallu 50 ans à Buffon pour écrire les quelques 36 volumes de son œuvre. Très illustrée, l'Histoire naturelle connait un succès immense. Les trois premiers volumes sortent en 1749, soit dix ans après le début du projet !
Les animaux évoluent sur un temps très long, en fonction de leur environnement, pour s'adapter à leurs conditions de vie. Théorie développée par Lamarck au début du XIXe siècle, le transformisme s'opposera à la sélection naturelle de Darwin, plus tardive.
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Buffon et l'histoire naturelle
Naturaliste et écrivain français, Georges Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) passe sa vie à rédiger son Histoire naturelle, une collection encyclopédique d'ouvrages, qui embrassent tout le savoir de l’époque dans le domaine des « sciences naturelles ». Ce monument de vulgarisation scientifique a été un puissant vecteur de diffusion des connaissances scientifiques. La pensée scientifique de Buffon repose sur l'observation concrète et répétée des espèces vivantes.