C'est ce que l'on nommera le Premier Empire colonial. À son apogée, vers la moitié du XVIIIe siècle, il était implanté au Canada, aux Antilles, en Amérique du Sud, en Afrique, dans l'océan Indien et en Inde. Les Français y pratiquaient, entre autres, le commerce, la traite des êtres humains et l'exploitation de ressources naturelles.
Découverte par Christophe Colomb en 1493, l'île est occupée par les Français dès 1635. En 1674, Colbert voulut rétablir l'autorité royale en Guadeloupe et l'île devient une colonie française. Il se développe alors une économie de plantations et où, à partir de 1685, l’esclavage est régi par le Code noir.
La conquête a débuté le 14 juin 1830 avec le débarquement de 37 000 soldats français à Sidi-Ferruch pour prendre la régence d'Alger. Le prétexte était une querelle diplomatique, mais l'objectif était de rivaliser avec les Britanniques et de s'implanter en Afrique.
Trois groupes d'influence ont poussé à cette colonisation. Les milieux d'affaires pour les ressources et les profits, l'armée pour accroître son influence et le clergé pour évangéliser les populations locales. Les raisons étaient donc à la fois économiques, militaires et religieuses.
Bien au contraire, la France se lance dans la conquête d'un grand empire colonial. Le pays est sorti meurtri de cette guerre dépossédé de deux provinces, l'Alsace et la Moselle. Il fallait restaurer l'espoir et retrouver une « fierté nationale », ce que l'expansion coloniale pouvait procurer.
C'est un extrait du discours qu'il avait prononcé à la Chambre des députés. Il y justifiait la politique d'expansion coloniale par la nécessité entre autres, de « civiliser » les populations indigènes. Georges Clemenceau s'était vigoureusement opposé à Jules Ferry répondant point par point à ses arguments.
L'Union indochinoise a été officiellement formée en 1887. Elle a fusionné la colonie de Cochinchine avec les protectorats d'Annam, du Tonkin (autres parties du Vietnam), du Cambodge, puis du Laos quelques années plus tard.
En 1885, 14 puissances coloniales se retrouvent à la conférence de Berlin. Pour éviter de se gêner, elles décident que chaque pays doit partir d'une côte et avancer en ligne droite vers l'intérieur du continent africain.
Ce sont les Britanniques dont l'immense empire a représenté en nombre jusqu'à un quart de la population mondiale. La France est alors le deuxième empire colonial, par la superficie et le nombre d'habitants.
Les motivations communes sont l'enrichissement, l'exploitation des ressources naturelles mais aussi l'occupation de zones stratégiques. Dans la justification d'une politique coloniale apparaît une autre constante : permettre le progrès des peuples indigènes.
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L'expansion coloniale française
La France est, à partir du XIXe siècle, une puissance maritime de premier plan. A l'issue de la Révolution française et du fait de sa position en Europe, elle fait partie des pays qui se lancent très tôt dans une conquête des mers et des territoires sur tous les continents. La constitution d'un empire colonial n'est pourtant pas le même processus que la conquête opérée par les puissances européennes au cours des siècles précédents. La politique coloniale relève en effet d'une autre logique qui s'inscrit dans le développement de l'Europe industrielle. Testez vos connaissances avec ce quiz.


