Le commerce d'esclaves était, à cette époque, l'un des plus rentables. Les historiens s'accordent sur le chiffre de 11 à 12 millions d'Africains déportés. Toutes les puissances européennes étaient impliquées dans ce commerce : Portugal, Espagne, France, Angleterre et Pays-Bas.
Deux raisons expliquent ce manque de main-d’œuvre dans les mines et les plantations : la disparition des populations amérindiennes décimées par l'arrivée des Européens et le faible afflux d'Européens dans les Amériques.
Les Portugais sont les premiers à organiser la traite car ils ont besoin de main-d’œuvre pour leurs plantations au Nouveau Monde. Le traité de Torsedillas leur permet d'accoster en Afrique occidentale d'où ils organisent cette traite.
Prenant appui sur le formidable développement du commerce, l'Angleterre, la France et les Provinces-Unies (Pays-Bas) sont, au XVIIe siècle, en mesure de rivaliser avec le Portugal et l'Espagne. La conquête de territoires accompagne ce développement.
C'est d'abord d'Afrique occidentale que proviennent la plupart des Africains raflés et déportés. Ce n'est que lorsque le nombre de captures baisse que le commerce se développe vers le sud.
Des révoltes se sont produites sur un navire sur dix. Dès le milieu du XVIIe siècle et tout au long du XVIIIe siècle, elles sont racontées dans de très nombreux récits.
Le Code noir est adopté du temps de Louis XIV, par Colbert. Il définit les esclaves comme étant des biens transmissibles et négociables. Il permet de fixer les droits des propriétaires et donne à l'esclavage une base juridique.
Même si la première interdiction est prononcée en 1808 par l'Angleterre et les Etats-Unis, le commerce se poursuit pour de nombreux navires qui n'hésitent pas à braver les interdictions. Ce commerce reste en effet l'un des plus lucratifs.
La première abolition de l'esclavage a lieu le 4 février 1794. C'est le Comité de salut public sous la direction de Robespierre qui la prononce. L'esclavage est pourtant rétabli sous le Premier Empire et ne sera aboli définitivement, dans les colonies françaises, qu'en avril 1848.
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